Mekies bibbert bij herinnering van strijd met Verstappen: 'Natuurlijk zorgt dat voor druk'

In een gesprek met de in Qatar aanwezige media, waaronder F1Maximaal.nl, ging Mekies ook in op de rijderskeuzes. Red Bull is de enige werkgever met nog drie te verdelen stoeltjes, maar Mekies bevestigt dat er snel duidelijkheid zal komen. 'Ik kan je vertellen dat we vast zullen houden aan ons plan. We kondigen op dinsdag onze rijders aan', bevestigt de Fransman. De enige zekerheden zijn momenteel dat Verstappen bij Red Bull Racing blijft en dat Isack Hadjar sowieso een stoeltje krijgt bij één van beide teams.

'Wij hebben er vertrouwen in dat dit geen afleiding zal vormen voor Abu Dhabi, maar vraag me niet om aan te geven wat we op dinsdag zullen aankondigen', lacht Mekies. De verwachting is echter dat Hadjar de nieuwe teamgenoot van Verstappen wordt en dat Liam Lawson bij Racing Bulls gezelschap krijgt van rookie Arvid Lindblad. Yuki Tsunoda zou dan dus zonder stoeltje komen te zitten. De Japanner verzamelde dit seizoen 30 punten voor Red Bull. Het totaal van Verstappen staat inmiddels op 396 punten.

Helmut Marko liet na de race in Qatar trots weten dat hij bij de aanstelling van Laurent Mekies, in juli, in de fabriek al aangaf dat de wereldtitel nog steeds mogelijk was. Mekies wordt gevraagd hoe hij op dat moment over de titelkansen dacht. 'Ik kan je precies vertellen wat ik zag bij mijn aanstelling. Ik zag 2.000 mensen die het nooit hebben opgegeven. Ze hebben hun aanpak of instelling nooit veranderd, want ze hebben het dit jaar nooit opgegeven. Het gaat dan niet zozeer om het kampioenschap, maar ze hebben hun poging om de auto competitief en winnend te maken nooit opgegeven', vertelt de Fransman.

Mekies geeft aan gelukkig te zijn na zijn eerste vier maanden voor Red Bull Racing. 'Ik zag mensen die zich alleen wilden concentreren op het racen en het sneller maken van de auto. Ik heb hier de afgelopen maanden ook van genoten, dat ik me hiermee bezig kon houden. De instelling is nooit veranderd', weet de 48-jarige. 'We bleven het altijd proberen, bleven de auto ontwikkelen, en we losten het ene probleem na het andere probleem op. Beetje bij beetje wisten we de auto te verbeteren. Je ziet nog altijd dat het ongelofelijk lastig is. We hebben het gewoon race voor race bekeken.'

McLaren heeft dit seizoen duidelijk de beste auto, en Verstappen leek regelmatig de genadeklap te krijgen in de titelstrijd, maar de viervoudige wereldkampioen kwam steeds weer terug. Sky Sports F1-commentator David Croft vergeleek het scenario al met Jurassic Park, waar twee mensen in een Jeep proberen te ontsnappen aan een T-rex, en Zak Brown besefte dat het seizoen van McLaren veel weg heeft van een horrorfilm, waar Verstappen keer op keer terugkomt.

'Er speelt zeker een extra element mee als Max jouw tegenstander is', bevestigt Mekies, die uit ervaring spreekt. 'Ik heb zelf ook aan de andere kant gestaan van die strijd', zo blikt Mekies terug op de pijnlijke herinneringen uit met name 2022. De huidige Red Bull-teambaas werkte toen voor Ferrari, waar Charles Leclerc in de eerste maanden het kampioenschap aanvoerde. Het Italiaanse team maakte toen veel fouten en werd al snel ingehaald door Verstappen.

Mekies legt uit dat die fouten juist gemaakt worden door de druk dat je geen fouten mág maken. 'Het speelt mee dat je weet dat Max nooit fouten maakt. Dit zorgt voor een bepaalde druk. Hij maakt geen fouten. Hij verpest geen start. Hij mist nooit de eerste bocht. Hij haalt meer uit de banden dan de meeste andere coureurs. Natuurlijk zorgt dat voor druk', weet de Fransman.

Ook de rest van het team wordt in het zonnetje gezet. 'Ons team is ongelofelijk sterk geweest in het maximaliseren van de resultaten. Wij hebben ervan geprofiteerd dat onze tegenstanders hun races minder sterk hebben uitgevoerd. Ik wil dit moment ook aangrijpen om de ongelofelijke kracht van het team te prijzen in de uitvoering van de races. Ze maken eigenlijk nooit fouten en hebben meer dan eens hele dappere keuzes gemaakt.'

Ook Red Bull heeft een seizoen vol pieken en dalen (bijna) achter de rug. 'Soms hadden we tegenslagen, maar dit heeft nooit iemand ervan weerhouden om risico's te nemen en onze races op de zondagen waren extreem sterk. De combinatie van deze twee factoren werkt absoluut in ons voordeel. Ik weet niet hoezeer dit de concurrentie beïnvloedt, maar het is logisch dat we hiermee een psychologisch voordeel hebben', zo verwacht hij dat McLaren vol zenuwen naar Abu Dhabi afreist.