Vasseur kijkt uit naar het einde van het seizoen: 'Wordt lastig om de verwachtingen hoog te houden'

De beslissing om de aerodynamische ontwikkeling al in april stil te zetten, wijst Vasseur na de race niet aan als hoofdschuldige. Volgens de teambaas legde Qatar vooral bloot hoe smal het werkbare venster van de SF-25 is. Een probleem met de stuurbekrachtiging op vrijdag zorgde ervoor dat de basis al wankel stond, en in een sprintweekend is er weinig tijd om alles opnieuw te proberen. In een veld dat extreem dicht op elkaar zit, word je dan direct genadeloos afgestraft.

Toch bleef de sfeer intern beter dan de lichaamstaal van de coureurs soms deed vermoeden, benadrukt Vasseur tegenover de aanwezige media. ‘De briefing en de sfeer waren positief, iedereen bewoog in dezelfde richting’, stelt hij. ‘Ik begrijp de frustratie van de coureurs heel goed, en als je me dezelfde vragen op de pitmuur had gesteld, had ik waarschijnlijk met dezelfde woorden geantwoord als zij in het mediavierkantje.’

Vasseur wees vooral op de kettingreactie van dat vroege stuurbekrachtigingsprobleem. ‘Aan het begin van het weekend hadden we een issue met de power steering, en dat is zeker een deel van de set-upkwestie geweest’, legt hij uit. ‘Met een sprintweekend ga je dan door naar kwalificatie en sprintrace, en kun je niet alles meer veranderen. We hebben grote stappen geprobeerd, het was misschien ‘OK-ish’, maar we zaten gewoon mijlenver buiten het juiste venster.’

De keuze om de ontwikkeling van de huidige auto al vroeg te stoppen, blijft Vasseur rationeel verdedigen. ‘Toen we besloten om naar 2026 te gaan kijken, was dat omdat we niet echt geloofden dat we McLaren nog zouden pakken’, vertelt hij. ‘Dat was de logica achter die beslissing. Wat ik persoonlijk heb onderschat, is dat het lastiger wordt om de verwachtingen hoog te houden als iedereen weet dat er niets nieuws meer komt, ook al blijft de motivatie zelf wél intact.’

Volgens de teambaas is Qatar dan ook geen direct gevolg van die keuze, maar vooral een circuit-specifieke uitglijder. ‘We rijden met precies dezelfde auto als twee weken geleden in São Paulo’, benadrukt hij. ‘Dat betekent dat het verschil zit in de baan, de omstandigheden en onze set-up. Het window is heel smal en het veld staat zó dicht bij elkaar dat als je twee of drie tienden verliest, je achteraan staat. Dat is sinds halverwege het seizoen zo, en in Abu Dhabi zal dat niet anders zijn.’

Dat Lewis Hamilton sprak over een negatieve spiraal binnen het team, herkent Vasseur deels, maar hij ziet het ook als onderdeel van het F1-spel. ‘Natuurlijk helpt mediakritiek niet, maar het hoort bij ons werk’, zegt hij. ‘Als je goede resultaten haalt, ben je bijna wereldkampioen, en als je ernaast zit, ben je ineens nergens. We moeten in onze bubbel blijven en het maximale eruit halen. Dit weekend deden we het gewoon slechter dan de rest. Met die hoge bandendruk leken we soms op een ballon te rijden, maar dat gold voor iedereen, dus wij hebben het minder goed opgelost.’

Strategisch zat de race volgens Vasseur vrijwel op slot, zeker na de vroege safetycar. ‘We hadden vooraf al gezegd dat een safetycar rond ronde zeven het worstcasescenario was’, legde hij uit. ‘Met die limiet van 25 ronden weet je dat iedereen dan tegelijk moet stoppen. Dat gebeurde ook: bijna iedereen dook in ronde zeven en later rond ronde 32 naar binnen. Dat McLaren eerst buiten bleef, begreep ik eerlijk gezegd niet, misschien waren ze bang voor opstopping in de pitstraat.’