Mercedes moest aerodynamische code kraken: 'Toen we dat deden, was het alsof de lichten aangingen'

Andrew Shovlin, de hoofdingenieur van Mercedes, vertelt welke aanpassingen Mercedes in 2022 heeft moeten doen om vooruitgang te boeken. De Duitse renstal begon het jaar niet vanaf de voorkant van de grid, zoals het team gewend is. De W13 had diverse problemen waaronder porpoising, die opgelost moesten worden voor betere prestaties. Door het jaar heen heeft Mercedes inderdaad stappen gezet, wat uiteindelijk resulteerde in een overwinning.

Niet per definitie de W13 zelf is iets waar Mercedes in moest investeren. 'De manier waarop we werken en de manier waarop we de voortgang van de auto evalueren, dat is waar we in hebben geïnvesteerd', zo begint Shovlin tegenover Motorsport.com. 'Die investering betekende dat de auto waarmee we op de baan raceten misschien niet zo snel zou zijn geweest dan als we vol gas hadden gegeven aan onze ontwikkeling.'

Volgens Shovlin draaide de aanpak van Mercedes echter niet om zo snel mogelijk betere prestaties behalen. 'Maar het ging erom dat we probeerden de aerodynamische code van deze auto's te kraken', legt de hoofdengineer uit. 'En toen we er eenmaal achter kwamen, was het vanuit een ontwikkelingsstandpunt een beetje het gevoel dat de lichten plotseling weer waren aangegaan en we konden zien waar we heengingen en wisten wat we wilden nastreven voor toekomstige prestaties.'

Shovlin: 'Het begin van het seizoen was behoorlijk pijnlijk'

Mercedes heeft dus geïnvesteerd in het verbeteren van de ontwerptools. Dit richtte zich bijvoorbeeld op een efficiëntere CFD-simulatie, zodat het probleem van het porpoisen beter in beeld gebracht kon worden. 'Het probleem was niet zozeer onze windtunnel, maar er was een mechanisme in het spel dat we in geen van onze modellen of in ons werk hadden vastgelegd, en dat was het mechanisme van porpoisen', vertelt Shovlin over de start van het probleem. 'Er moesten twee dingen worden gedaan. Één daarvan is dat je moet uitzoeken hoe je het probleem verhelpt.'

Aan het begin van het seizoen had Mercedes niet verwacht zoveel last te krijgen van het stuiteren. 'Op dat moment was het behoorlijk pijnlijk, in termen van de beperkte middelen die we hadden op de aerodynamische afdeling en die we moesten besteden aan het begrijpen van het probleem', verklaart de Brit. 'Het was een heel fundamentele en relatief eenvoudige taak: proberen uit te zoeken wat er echt aan de hand was. En we moesten zien welke onderdelen van de auto we konden maken, installeren en erop vertrouwen dat ze zouden werken', eindigt Shovlin. De investeringen lijken zich te hebben uitbetaald, maar komend seizoen moet nog blijken of er daadwerkelijk goede stappen zijn gezet.