Sportief directeur Red Bull niet ontevreden: 'Max zit in de best mogelijke situatie'

In het eerste deel van het seizoen had Red Bull Racing het vaak moeilijk. Verstappen wist enkele keren de meubels te redden met knappe overwinningen en podiumplaatsen, maar kon soms niet om de problemen van zijn RB21 heen rijden. Na de zomerstop liep het een stuk beter bij het team. Na de race in Zandvoort was het gat 104 punten op de kampioenschapsleider, inmiddels is dat gat geslonken naar 36 punten. In de Formule 1-podcast Inside Track vertelt Stephen Knowles, sportief directeur van Red Bull, over de comeback waar Verstappen mee bezig is.

Volgens Knowles heeft het succes van de laatste weken veel gedaan met de sfeer binnen het team. ‘Het helpt enorm voor de motivatie en energie binnen het team', vertelt hij. ‘Als je me na Hongarije had verteld dat we dit zouden bereiken, had ik je nauwelijks geloofd. Het is fantastisch om weer serieuze kanshebbers te zijn op overwinningen.’

De Brit legt uit dat Red Bull zich in een gunstige positie bevindt nu het team niet hoeft te verdedigen, maar mag aanvallen. ‘We hoeven ons niet druk te maken over een voorsprong die we moeten beschermen,’ zegt Knowles. ‘We kunnen gewoon alles geven en zien wel waar we eindigen. Dat is een luxe ten opzichte van McLaren, die hun voorsprong moeten behouden en ook nog twee coureurs met kampioenschapsambities hebben.’

De heropleving van Red Bull komt volgens Knowles niet door één grote update, maar door subtiele verbeteringen die samen een groot verschil maken. In Monza reed het team met een nieuwe voorvleugel en Verstappen en teambaas Laurent Mekies gaven al aan dat ze een nieuwe afstellingsrichting hadden gevonden. ‘Het gaat om nuances in de afstelling, kleine upgrades en een aanpak die we nog niet volledig hadden onderzocht', legt Knowles uit. ‘Die combinatie blijkt nu te werken op alle soorten circuits.’

Ook over Verstappen zelf is Knowles lovend. De Nederlander zou volgens hem volledig in zijn element zijn nu hij zonder druk kan rijden. ‘Hij lijkt erg ontspannen', merkt Knowles op. ‘Dit is waarschijnlijk de beste situatie voor hem: een auto waarmee hij elke week kan winnen, zonder een voorsprong te hoeven beschermen. Hij kan voluit gaan, agressief rijden en dat past perfect bij zijn mentaliteit.’

De Red Bull-man ziet bovendien dat het team sterker is geworden na een aantal personele veranderingen. ‘Nieuwe gezichten op de pitmuur, zoals Laurent die Christian Horner opvolgde, betekenden een korte periode van wennen', vertelt Knowles. ‘Maar de manier van werken is grotendeels hetzelfde gebleven. Er is een goede balans tussen ervaring en frisse ideeën, en dat helpt ons om in kritieke momenten snel beslissingen te nemen.’

Met nog enkele races te gaan heeft Red Bull de vorm en energie weer helemaal teruggevonden. Knowles gelooft dat het gat nog steeds te dichten is. ‘We zijn underdogs, maar we kunnen het zeker', besluit hij. ‘En als één coureur dat gat kan dichten, dan is het Max wel.’