Onder de loep | Tien debutanten bij voorlopig laatste uitvoering van de Verstappen-show

Elke coureur is verplicht om minimaal één keer zijn auto in een vrije training af te staan aan een rookie, en aangezien pas zeven coureurs dat gedaan hebben, gaat de eerste vrije training in Abu Dhabi vooral om de vele reservecoureurs draaien. De meeste coureurs staan hun auto liever niet te vroeg in het seizoen af, als er nog volop doorontwikkeld wordt, en in de laatste vijf weekenden stond er driemaal een sprintweekend met beperkte trainingstijd op het schema, plus een nieuw circuit in Las Vegas.

Mexico vormde dus de enige andere geschikte optie om een rookie in te zetten, en dat deden dan ook vijf teams. AlphaTauri is het enige team dat al aan de verplichting gedaan heeft, want Isack Hadjar mocht de AT-04 van Yuki Tsunoda besturen, terwijl Nyck de Vries en Liam Lawson ervoor zorgden dat er bij Daniel Ricciardo al onervaren coureurs in de auto hebben gezeten. Oscar Piastri en Logan Sargeant begonnen ook als rookies aan het seizoen, en hoeven hun auto's dus niet af te staan.

Red Bull Racing is het enige team dat met beide coureurs nog een sessie zal moeten uitzitten, en dus krijgen Hadjar en Formule E-wereldkampioen Jake Dennis de kans om de RB19 te besturen. Bij Mercedes vervangt Frederik Vesti Lewis Hamilton, terwijl ook de derde Formule 1-kampioen later van start mag gaan: Fernando Alonso staat zijn auto af aan Felipe Drugovich. Bij Ferrari neemt Robert Shwartzman het stuur over van Charles Leclerc, terwijl Pato O'Ward, Jack Doohan, Zak O'Sullivan, Théo Pourchaire, en Oliver Bearman respectievelijk Lando Norris, Esteban Ocon, Alexander Albon, Zhou Guanyu, en Nico Hülkenberg vervangen. Tien nieuwe namen dus!

Het werd in Las Vegas duidelijk dat Verstappen redelijk uitgeput is na een zwaar seizoen met tal van verre reizen. Hoewel hij na de laatste race nog verschillende verplichtingen heeft, onder andere in Japan, Engeland, Azerbeidzjan, en Nederland, zal hij blij zijn dat er ook een aantal weken met wat meer rustmomenten aankomen. In Las Vegas liet hij echter al blijken dat de vermoeidheid niet betekent dat zijn prestaties eronder gaan leiden, en de kans lijkt dan ook klein te zijn dat dit in Abu Dhabi wel gebeurt.

Verstappen zal erop gebrand zijn om zijn seizoen passend af te sluiten, en geen concurrent met onnodig optimisme op vakantie te laten gaan, een fout die Hamilton in 2015 wél maakte. Verstappen jaagt dus op zijn negentiende seizoenszege en de voortekenen zijn uitstekend. Hij won niet alleen zestien van de voorgaande zeventien races, ook in Abu Dhabi won hij de laatste drie edities, en de snelle bochten van het Yas Marina Circuit zijn zowel de RB19 als Verstappen zelf op het lijf geschreven. Met nog één laatste dominante vertoning kan de Limburger ervoor zorgen dat het 2023-seizoen in de toekomst steeds vaker zal worden aangehaald als een historisch seizoen.

Voor Red Bull is de volledige buit binnen, nu Pérez zeker weet dat hij voor het eerst in zijn carrière tweede zal eindigen in het wereldkampioenschap. Ook Alpine weet zeker dat het zesde eindigt bij de constructeurs, maar verder zijn er acht teams die nog niet zeker zijn van hun plekje in het kampioenschap waar de miljoenen verdeeld worden.

De grootste aandacht zal uitgaan naar Mercedes versus Ferrari. In 2022 eindigde Ferrari nog als tweede, maar die plek wordt vooralsnog bekleed door de Duitse concurrent. Het is echter mogelijk dat Ferrari op zijn Duits met een doelpunt in de blessuretijd nog over Mercedes heen zal springen, want kleiner dan het huidige gat van vier punten is het onderlinge verschil nog niet geweest. De snelle bochten op het Yas Marina Circuit liggen Ferrari misschien niet ideaal, maar Mercedes zal zich geen misser kunnen veroorloven. Mocht het verschil ongeveer hetzelfde blijven, dan is de gridstraf van Sainz uit Las Vegas extra zuur, en een ontzettend dure grap voor het Italiaanse team.

McLaren leek de laatste weken simpel op weg te gaan naar de vierde plek bij de constructeurs, maar niet alleen Aston Martin, maar ook Lance Stroll heeft op wonderbaarlijke wijze zijn vorm hervonden. Zo liep Aston Martin in Las Vegas stevig in, en zal het hopen op een wondertje in Abu Dhabi, met een achterstand van elf punten op McLaren.

Hekkensluiter Haas hoopt de rode lantaarn nog over te dragen aan een concurrerend team. Dan moet het Amerikaanse team wel minimaal vier punten pakken, om Alfa Romeo in te halen, dat op haar beurt weer vijf punten achter AlphaTauri staat. Van de vier laatste teams hebben AlphaTauri en Williams vermoedelijk de beste kans op punten, maar AlphaTauri moet wel zeven punten goedmaken op het team van Alexander Albon en Logan Sargeant. Het kleine pluspunt voor AlphaTauri is dat dit het enige team is dat beide vaste coureurs in VT1 kan inzetten.

Op zondag vier voor vier Nederlandse tijd zal de race net afgevlagd zijn, en op dat moment zal ook duidelijk zijn geworden wie van de vier kanshebbers de vierde plek in het coureurskampioenschap uiteindelijk heeft gegrepen. De afgelopen weken werd het stokje regelmatig doorgegeven, maar het leek haast onvermijdelijk dat de opmars van Norris ervoor zou zorgen dat de 24-jarige Brit achter Verstappen, Pérez, en Hamilton als vierde zou eindigen. Na zijn crash in Las Vegas ligt deze strijd echter weer helemaal open.

Carlos Sainz en Alonso staan nu precies op 200, terwijl Norris vijf punten achter het Spaanse duo staat. De McLaren-coureur lijkt echter favoriet om van het drietal coureurs het hoogste te eindigen op het circuit in de Verenigde Arabische Emiraten, dat de MCL60 van McLaren vermoedelijk uitstekend zal liggen. Mocht geen van deze drie coureurs toeslaan, dan ligt ook nummer zeven Leclerc nog op de loer. De Monegask heeft na zijn uitstekende optreden in Las Vegas 188 punten.

Het is maandenlang stil geweest als het aankomt op de voorportalen van de Formule 1, maar in tegenstelling tot het Formule 3-kampioenschap is het Formule 2-seizoen nog niet afgelopen. In het openingsweekend van september kwam de Formule 2 voor het laatst in actie in het Italiaanse Monza, en zo'n drie maanden later is het dan eindelijk tijd voor de ontknoping van het kampioenschap.

De torenhoge favoriet voor het kampioenschap is Alfa Romeo-testrijder Pourchaire, die 25 punten voorsprong heeft op Mercedes-talent Vesti. Met nog 39 punten te verdelen heeft Pourchaire veruit de beste papieren. Achter Pourchaire, Vesti, Red Bull-junior Ayumu Iwasa, en Alpine-talent Doohan strijden Victor Martins en Bearman ervoor om de beste debutant van 2023 te worden, waarbij Martins nu één punt voorsprong heeft. Vijf Formule 2-coureurs rijden op vrijdag ook nog de vrije training van de Formule 1, terwijl opvallend genoeg nog geen enkele F2-coureur een vast stoeltje voor 2024 heeft bemachtigd in de Formule 1.