Piastri verslaat Norris in Qatar, Verstappen met enorme frustraties

McLaren eindigde bovenaan in de vrije training, maar de ware verhoudingen zouden pas duidelijk worden in de sprintkwalificatie. In de avonduren was de buitentemperatuur gezakt tot 21 graden met een lage baantemperatuur van slechts 26 graden. Daarnaast gebruikten de coureurs in SQ1 voor het eerst de mediumbanden. Belangrijk hierbij is dat veel coureurs de banden uit SQ1 of SQ2 ook nog in de sprintrace willen gebruiken. Die race duurt negentien ronden en met maximaal 25 ronden per bandenset moesten de coureurs met één set banden maximaal zes ronden rijden om de sprintrace nog door te komen.

Verstappen reed in de sprintkwalificatie als eerste naar buiten en zette een richttijd neer voor de rest van de coureurs: 1:22,2. De eerste uitdager van de topteams was Charles Leclerc. De kopman van Ferrari kwam een tiende tekort, maar daarachter waren veel coureurs duidelijk sneller in de eerste sector. Isack Hadjar nam de eerste tijd verrassend over, totdat de McLarens over start-finish kwamen. Norris was ruim zes(!) tienden sneller dan Verstappen, met Oscar Piastri als nummer twee.

In zijn tweede poging was Verstappen duidelijk sneller. Met een 1:21,4 nam hij de eerste tijd weer over. Vervolgens was het weer wachten op het antwoord van McLaren. Piastri was nu twee tienden sneller dan Verstappen, die ook Norris weer voor zich moest dulden. Sauber verraste met de vierde en vijfde plek met drie minuten te gaan.

Mercedes wachtte lang af, om zo te zorgen dat ze maximaal zes ronden op de eerste set banden reden om die banden ook in de sprintrace nog te kunnen rijden. George Russell, Kimi Antonelli, maar ook Lewis Hamilton, stonden met drie minuten te gaan in de gevarenzone. Russell bracht zich bij zijn eerste snelle ronde in veiligheid, maar de problemen voor Leclerc, Antonelli, en Hamilton leken serieuzer.

Fernando Alonso maakte indruk in de Aston Martin. De Spanjaard is vaak meteen snel op vrijdag en profiteert dus van het sprintformat. Met één minuut te gaan klokte hij de snelste tijd. Die plek behield hij niet, want Verstappen sloeg met een 1:21,1 terug. Negen coureurs, waaronder ook Yuki Tsunoda, eindigden binnen drie tienden. Leclerc overleefde als dertiende, terwijl Hamilton als achttiende afviel. Hij hield alleen de Alpine-coureurs achter zich. Lance Stroll en Liam Lawson bleven Hamilton voor, maar haalden SQ2 niet.

In SQ1 kwamen Norris en Verstappen elkaar ook nog tegen. De Limburger klaagde dat Norris aan het einde van zijn ronde in de weg reed. Vervolgens deed Verstappen hetzelfde in de eerste bocht. Het lijkt ook duidelijk een kleine wraakactie te zijn na de kwalificatie voor de Grand Prix van Singapore. De wedstrijdleiding noteerde beide incidenten, maar liet al snel weten dat een verder onderzoek niet nodig was.

Enkele minuten later mochten de resterende vijftien coureurs weer op pad gaan in SQ2. Alleen Mercedes had maximaal zes ronden gereden in SQ1, waardoor andere teams dus moesten zorgen dat ze niet te veel ronden reden in SQ2. Het gevolg was dan ook dat veel coureurs enkele minuten wachtten in de tien minuten durende sessie voordat ze naar buiten reden.

Verstappen zette weer de eerste tijd neer en opende nu met een 1:21,2. Daarmee was hij iets langzamer dan in SQ1. Net als in het eerste kwalificatiedeel had Verstappen even nodig om op snelheid te komen. Beide McLarens waren bij hun eerste pogingen drie tienden sneller en ook Russell troefde Verstappen nipt af. Met vier minuten te gaan leidde Norris voor Piastri, Russell, Verstappen, en Hadjar.

Na de eerste snelle ronden reden de coureurs twee langzame ronden om het rubber af te laten koelen. Hiermee zouden ze precies op zes ronden uitkomen, waardoor de banden nog net de hele sprintrace konden doen. Verstappen begon als eerste aan zijn tweede snelle ronde en verkleinde zijn achterstand tot 0,08 seconde. Dat de Red Bull snel is, bewees Tsunoda wel. De Japanner sloot op een tiende achterstand van Verstappen aan op P4, al nam Russell die vierde plek nog over. Tsunoda ging wel knap als vijfde door met weer negen coureurs binnen drie tienden.

Kimi Antonelli ontsnapte. De Italiaan reed de elfde tijd, maar Isack Hadjar (tiende) verloor zijn snelste rondetijd vanwege baanlimieten en viel uit de top tien weg. Achter Hadjar was SQ2 ook het eindstation voor Haas en Sauber. Oliver Bearman sloot de sessie als twaalfde af, voor Gabriel Bortoleto, Nico Hülkenberg, en Esteban Ocon.

De laatste tien coureurs mochten in SQ3 eindelijk hun eerste meters rijden op de zachte banden in een sessie, die slechts acht minuten duurt. Antonelli, Russell, en Verstappen reden meteen naar buiten, terwijl McLaren iets langer afwachtte. Verstappen brak zijn eerste snelle ronde echter snel af, waarbij hij klaagde over het gestuiter van de RB21. Russell reed wel een absolute topronde: 1:20,5. Daarmee was hij vier tienden sneller dan Antonelli.

McLaren maakte de favorietenrol waar en versloeg de tijd van Russell met beide coureurs. Piastri liet zijn topvorm zien met een 1:20,241, en was daarmee sneller dan zijn teamgenoot. Norris sloot aan op de tweede plek met een achterstand van slechts 0,044 seconde. Tsunoda had de negende en traagste tijd staan, terwijl Verstappen geen tijd neerzette. Hij schoot in bocht 4 door de grindbak.

Verstappen wilde koste wat kost vrije lucht in zijn laatste ronde, om onderstuur te vermijden. Hij begon dus als eerste aan zijn tweede snelle ronde. De Limburger zette alles op alles, maar gaf in de eerste sector al ruim een tiende toe. In de tweede sector groeide de achterstand naar twee tienden. Verstappen schoof op naar P4 met een identieke tijd als Russell, maar veel coureurs daarachter verbeterden zich. Tsunoda versloeg Verstappen met een verschil van 0,009 seconde!

Het regende tijdsverbeteringen. Russell was in topvorm en reed de snelste tijd met een 1:20,0, maar Piastri dook daar nog met 0,032 seconde onderdoor. Piastri pakt dus de poleposition voor de sprintrace, gevolgd door Russell, Norris, Alonso, Tsunoda, en Verstappen, die niet verder kwam van P6.