Verstappen baalt als een stekker: 'Hier hadden we extreem veel last van'

De enige troost voor Verstappen was dat Lando Norris zijn laatste snelle ronde vergooide en dus ook niet op de eerste startrij mag plaatsnemen. Oscar Piastri en George Russell bezetten de eerste twee startplekken, terwijl Verstappen ook nog Fernando Alonso en Yuki Tsunoda tussen hemzelf en Norris zal zien staan. Dat Verstappen achter zijn teamgenoot eindigde, zegt al genoeg over het gevoel dat hij in de RB21 had.

'Dit was niet goed', vertelt Verstappen bij Formula1.com. 'Vanaf de eerste ronde had ik er al last van dat de auto enorm bleef stuiteren. We hadden last van extreem veel onderstuur', geeft Verstappen aan. Daardoor schoot de Nederlander in zijn eerste SQ3-ronde van de baan in bocht 4, waarna alles op de laatste ronde van de kwalificatie aankwam.

Gianpiero Lambiase drukte zijn coureur dan ook op het hart om zijn baanpositie niet op te geven. Verstappen reed vooraan in het treintje en had zo vrije lucht. Dat kost wat tijd op de rechte stukken, maar was voor Verstappen cruciaal om onderstuur tegen te gaan in de vele snelle bochten. Verstappen verbeterde zich nog tot de gedeeld derde tijd, maar moest uiteindelijk genoegen nemen met de zesde startplek.

Opvallend genoeg startte Verstappen vorig jaar ook als zesde in de sprintrace in Qatar. De ontevreden coureur eindigde als achtste in de zaterdagsrace, maar loste de afstellingsproblemen voor de hoofdkwalificatie op. Na de snelste tijd gereden te hebben in de kwalificatie won Verstappen de Grand Prix op zondag. Er is dus nog hoop voor de Nederlander na een moeizaam begin van het weekend.

Verstappen staat daar na de sprintkwalificatie natuurlijk nog niet bij stil en baalt vooral van het gevoel in de RB21. 'Dat onderstuur veranderde naar overstuur in de snelle bochten, dus dat is niet wat je wil in een snelle ronde. Je zit dan vol op de limiet, en we probeerden natuurlijk een paar dingen aan de afstelling te veranderen op het stuur, maar dat werkte ook niet echt. Dat maakte het een hele lastige sessie.'

In de eerste vrije training maakte Verstappen op de harde banden een goede indruk, maar ging het op de zachte banden ook moeizamer. In de sprintkwalificatie was hetzelfde beeld zichtbaar: Verstappen was snel op de mediumbanden, maar niet op het zachte rubber. 'We hebben na de vrije training ook een paar dingen veranderd, maar dat pakte duidelijk niet goed uit in de kwalificatie. Dit is wel iets dat we beter moeten begrijpen', baalt de 28-jarige.

Chris Medland vraagt aan Verstappen of hij nog kansen ziet om terug te komen in de sprintrace. 'Met deze balans zal het in ieder geval in de sprintrace niet echt leuk worden. Het draait meer om overleven, en dan moeten we de boel weer veranderen voor de kwalificatie', sluit Verstappen af, die dus voor een moeizame sprintrace vreest, maar de handdoek in de titelstrijd nog niet in de ring gooit.