Red Bull vist buiten eigen vijver: waarom staat De Vries hoger op het lijstje dan eigen junioren?

Red Bull staat een beetje bekend als het Ajax van de Formule 1-wereld. Veel talenten bij het team halen en ze zo snel mogelijk promoveren naar het hoogste niveau om hen een carrière in de autosport te garanderen. Net zoals de Amsterdamse voetbalclub lijkt Red Bull nu een beetje van koers te wijzigen. Als de eigen jeugd niet voldoet aan de eisen, dan moet er buiten de eigen vijver gekeken worden. Ajax geeft nu miljoenen uit om de top in het Europese voetbal uit te dagen, terwijl Red Bull nu ook steeds meer om zich heen lijkt te kijken om op topniveau te blijven.

Het juniorenteam van Red Bull werd in 2001 opgericht door Helmut Marko. De Oostenrijker heeft altijd al een speciaal oog gehad voor racetalent. Red Bull sloot zich in 2005 voor het eerst aan bij de koningsklasse van de autosport terwijl het zusterteam, toen nog Scuderia Toro Rosso genoemd, zich een jaar later bij de Formule 1 voegde. De intenties van Red Bull werden snel duidelijk, maar het team moest het in het begin nog wel over een andere boeg gooien. David Coulthard, Vitantonio Liuzzi en Christian Klien waren de coureurs in 2005, waarvan de twee laatstgenoemden een product waren van de jeugdopleiding.

Red Bull ging in 2006 door met Klien, maar verving Liuzzi door Robert Doornbos. Dit trio hield het ook niet lang vol in de Formule 1, want een jaar later kwam Mark Webber de Oostenrijkse renstal versterken. Hij was de teamgenoot van Coulthard, die op zijn beurt na 2008 stopte met zijn actieve Formule 1-loopbaan. In 2009 was het weer tijd voor een Red Bull-junior en dat was niemand minder dan Sebastian Vettel. Het 2013-seizoen was uiteindelijk het laatste jaar waarin er een coureur bij Red Bull reed die buiten de eigen jeugdopleiding kwam totdat Sergio Pérez zijn intrede maakte in 2021. Bij Toro Rosso was alleen Sébastien Bourdais, die in 2008 en 2009 voor het team reed, een coureur die van buiten de Red Bull-familie kwam.

Aankomend seizoen lijkt er dus zowel bij Red Bull als AlphaTauri een coureur te gaan rijden die niet uit de jeugdopleiding van de Oostenrijkse renstal komt. Dat is voor het eerst in dertien jaar dat dit voorkomt. Marko heeft daar zelf zo zijn verklaring voor. 'Het kampioenschap was verplicht om een promotie naar de Formule 1 te overwegen', schreef Auto, Motor und Sport. Alleen Ayumu Iwasa wist indruk te maken om Marko, maar de Oostenrijker vond het nog te vroeg om de Japanner een kans te geven in de Formule 1. Hetzelfde geldt voor Formule 3-coureur Isack Hadjar. 'Hij lijkt een beetje op Alain Prost', waren wel de complimenten van Marko aan het adres van Hadjar.

Met Jehan Daruvala, Liam Lawson, Jüri Vips en Iwasa is het Red Bull Junior Team prima vertegenwoordigd in de Formule 2. Met nog één race te gaan in Abu Dhabi valt er voor deze coureurs niks meer te winnen in de juniorenklasse. Felipe Drugovich heeft de titel opgeëist, en eigenlijk kwamen de Red Bull-junioren ook niet in de buurt van de titel. Dit was voor Marko dus wel een vereiste om een mogelijke promotie naar de koningsklasse van de autosport af te dwingen. Over Vips kan men echter wel kort zijn; de coureur kwam na zijn racistische en homofobe uitlatingen niet meer in aanmerking voor een stoeltje bij AlphaTauri. De coureur is zelfs uit het Red Bull-programma getrapt.

Alleen Daruvala, Lawson en Iwasa hadden dus een redelijke kans op promotie. Daruvala is van die coureurs de meest ervaren rijder. Dit seizoen verrijdt hij alweer zijn derde jaar in de Formule 2. In eerdere seizoenen eindigde de Indiër respectievelijk op de twaalfde en de zevende plek. Momenteel bezit de Prema-coureur de vijfde plek, maar dat kan nog veranderen. Zeven podiums en één feature race-overwinning was echter niet genoeg om Marko te overtuigen. De Red Bull-adviseur had waarschijnlijk meer verwacht van een 24-jarige coureur die al zijn derde seizoen in de klasse verrijdt. De meeste coureurs hebben na drie seizoenen een Formule 2-titel op hun naam staan.

Lawson is dit seizoen bezig aan zijn tweede jaar in de opstapklasse. De Carlin-coureur heeft slechts drie punten minder dan zijn mede-Red Bull-junior en staat daarmee op de zevende plek in het kampioenschap. De Nieuw-Zeelander was vorig jaar onderdeel van de Formule 1-tests aan het einde van het 2021-seizoen. Daar mocht hij instappen in de bolide van AlphaTauri, maar een echte kans om zich te bewijzen heeft hij dus niet gekregen. In de Formule 2 heeft hij voorlopig ook nog niet genoeg gedaan om een kans te krijgen in de koningsklasse van de autosport. Lawson heeft drie zeges weten te boeken in sprintraces en stond gedurende het seizoen nog vijf keer op het podium. Het aankomende seizoen lijkt dus cruciaal te worden voor de twintigjarige Red Bull-junior.

Één coureur wist wel positief op te vallen in de ogen van Marko en dat was Iwasa. De Japanner wist vooral op te vallen in de Formule 4, waarin hij het kampioenschap won. Na één jaar te hebben gereden in de Formule 3 maakte Iwasa de overstap naar de Formule 2, waar hij dit jaar zijn eerste seizoen reed. Bij het team van DAMS werd hij gekoppeld aan Roy Nissany, die zijn vierde jaar in de klasse verrijdt. Iwasa is dit seizoen duidelijk een maatje te groot voor Nissany, aangezien de Red Bull-junior op de negende plek staat en de Israëliër niet verder komt dan de achttiende positie. Om het nog erger te maken; de gedragingen van Nissany op de baan hebben ervoor gezorgd dat hij in Monza een schorsing moest uitzitten.

Iwasa laat zich ten opzichte van zijn teamgenoot dus zien. De coureur kende echter wel een lastige start in de Formule 2, aangezien hij sporadisch punten wist te scoren. Vanaf de race op de Silverstone werden de resultaten voor de twintigjarige beter. Iwasa pakte op Le Castellet zelfs zijn eerste overwinning in een feature race. Naast deze overwinning stond de coureur nog eens vier keer op het podium. Met een beetje mazzel kan Iwasa nog op de vierde plek eindigen in het kampioenschap, maar dan moet hij wel dertien punten zien goed te maken op Daruvala, Jack Doohan en Enzo Fittipaldi.

Van alle coureurs in de opstapklassen was Hadjar afgelopen seizoen het meest indrukwekkend. De Franse Algerijn is pas zeventien jaar oud en reed zijn eerste jaar in de Formule 3, maar de coureur was direct een uitdager voor de titel. De Red Bull-junior wist vanaf het eerste moment al indruk te maken. In Bahrein pakte Hadjar immers direct al de overwinning in de sprintrace. De feature race ging een stuk minder voor hem; hij kwam slechts als 25ste over de streep.

Daarna wist Hadjar telkens in de punten te eindigen. De coureur werd twee keer derde en wist nog twee keer te winnen in het seizoen. Samen met Victor Martins was hij in het laatste weekend één van de gedoodverfde favorieten voor het kampioenschap. De druk leek hem echter wel te veel te worden toen het Formule 3-seizoen haar apotheose kende in Monza. Hadjar kwam tijdens de kwalificatie niet verder dan de zestiende plek en daardoor leken zelfs Oliver Bearman en Zane Maloney een betere kans te maken op de titel. Uiteindelijk ging Martins er met het kampioenschap vandoor en eindigde Hadjar in het klassement op de vierde plek.

Dat Hadjar echter een mooie toekomst tegemoet gaat, is in de ogen van Marko wel duidelijk geworden. De Red Bull-adviseur heeft al aangegeven dat de coureur volgend jaar in de Formule 2 zal rijden en als hij zijn prestaties consistent weet te houden, dan is er mogelijk plek voor hem in de Formule 1 in 2024. Voor de andere Red Bull-junioren is een toekomst in de Formule 1 allesbehalve zeker. De keuze voor De Vries is dan ook zeker geen vreemde, de Nederlander heeft op Monza immers laten zien wat hij kan. Hierdoor wordt de toekomst voor Red Bull en AlphaTauri echter wel interessant, want een kans voor De Vries bij Red Bull lijkt hiermee ook niet uitgesloten.