Russell brengt Verstappen ter sprake als mogelijke vervanger en houdt rekening met Mercedes-vertrek

George Russell is bezig aan een sterk seizoen voor Mercedes, maar de Brit heeft nog altijd geen zekerheid voor 2026. De Mercedes-coureur geeft zelf toe dat er momenteel geen onderhandelingen plaatsvinden met het team, en houdt de deur voor een overstap naar een andere werkgever over. Daarbij begint Russell zelf over Max Verstappen als mogelijke vervanger.

Russell sloot zich in 2017 al aan bij het Mercedes Junior Team. Sindsdien werd de Engelsman kampioen in de Formule 3 en de Formule 2, waarna hij in 2019 zijn debuut mocht maken bij Williams. Nadat Russell drie jaar lang in de wachtkamer zat, mocht hij in 2022 zijn debuut maken voor het hoofdteam van Mercedes, met Lewis Hamilton aan zijn zijde. Russell hield zich drie jaar lang goed staande naast de recordkampioen en is sinds dit seizoen de kopman van het team.

Aflopend contract

Mercedes is het enige topteam met nog twee vrije stoeltjes voor 2026. Hoewel Verstappen al heeft aangegeven dat hij waarschijnlijk volgend jaar bij Red Bull Racing blijft, lijkt de wereldkampioen de enige reden te zijn voor Toto Wolff om van zijn huidige coureursduo af te wijken. Met Russell en Kimi Antonelli beschikt Wolff nu over een snelle, ervaren coureur én een jong, veelbelovend talent.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Russell zou eerder dit seizoen de contractbesprekingen met Mercedes opgestart hebben, maar inmiddels zijn die onderhandelingen weer stilgevallen, geeft hij toe. 'Er zijn geen echte gesprekken gaande, als ik eerlijk ben', meldt Russell bij de aanwezige media. 'Dat heeft er ook mee te maken dat we momenteel iets belangrijker te doen hebben, namelijk om onze auto sneller te maken.' Mercedes viel in Spanje terug tot de derde plek in het kampioenschap, achter Ferrari, al is het de vraag of dit de daadwerkelijke reden is waarom Wolff en Russell niet over een nieuw contract spreken.

Vrezen voor Verstappen

'Ik weet dat ik volgend jaar in ieder geval in de Formule 1 zal rijden', voegt de 27-jarige toe. Daarmee sluit Russell een vertrek bij Mercedes niet uit, al is dit wel zijn eerste keuze. 'Het is mijn intentie en doel om bij Mercedes te blijven. Ik denk dat dit ook de intentie van Toto is. Om eerlijk te zijn is er voor ons allebei niet echt een reden om hiervan af te wijken.'

Russell brengt vervolgens zelf de enige reden ter sprake voor Wolff om toch een wijziging in zijn coureurduo door te voeren: Verstappen. 'Het is begrijpelijk dat coureurs als Max op de radar staan, want waarom zou hij niet op de radar staan? Max is een van de GOATs, dus dat begrijp ik wel', aldus de man uit King's Lynn. GOAT is in de sportwereld een afkorting voor Greatest of all time, oftewel een van de beste coureurs ooit.

Wolff gaf in 2024 al regelmatig aan dat hij Verstappen dolgraag wilde contracteren. Mocht de Limburger nu beschikbaar komen, lijkt het waarschijnlijk dat Russell het kind van de rekening wordt. Met twee coureurs met een aflopend contract houdt Wolff zijn opties in ieder geval open. 'Het is dan aan mij om mijn waarde te laten zien. Dat heb ik in mijn zeven seizoenen in de Formule 1 en eigenlijk in mijn hele carrière keer op keer weer gedaan, dus in dat opzicht maak ik me geen zorgen.' Mocht Verstappen inderdaad naar Mercedes vertrekken, dan geldt Russell als mogelijke coureur voor Red Bull.