Russell houdt zijn hart vast voor sprintrace: 'Het wordt erg...'

Waar Piastri nog aangaf niet verrast te zijn dat Russell naast hem zal starten, is de Mercedes-coureur zelf wel verbaasd. Hij zegt niet te hebben geweten dat er zo veel tempo in zijn auto zat. ‘Nee, om eerlijk te zijn.’ Hij wijst daarbij op de vrije training, waar hij niet eens in de buurt kwam van de top vijf, laat staan P2. ‘Ik stond op P14 in de training’, geeft de coureur aan tegen Formula1.com.

De Brit beleefde veel plezier aan de goede start. ‘Ik weet dat het gewoon leuk is. Mijn kwalificaties waren de laatste tijd niet geweldig’, moet hij toegeven. ‘Sinds Singapore heb ik al een tijdje geen goede sessie meer gehad, dus ik was best blij dat ik een paar goede ronden op mijn naam kon schrijven en ik zat er tijdens de sessie altijd ongeveer bij, dus dat was leuk’, aldus Russell.

Net als Piastri is hij fan van de baan in Qatar. ‘Deze baan is eerlijk gezegd zo leuk om op te rijden, hij is zo snel en de grip is zo hoog’, geeft hij aan. ‘Dus het voelt gewoon goed.’ Hij sluit daarom ook niet uit dat hij toch nog één plekje verder naar voren zal finishen, al weet hij dat het lastig wordt. ‘Ja, ik denk dat het... Ik wil het niet afschrijven, maar bocht één zal waarschijnlijk de plek zijn waar we eindigen’, benadrukt de coureur.

De Brit heeft overigens ook nog een punt van kritiek. ‘We hebben het er vanochtend tijdens de briefing voor coureurs kort over gehad waarom de DRS-zone niet is verlengd. Ik hoop dat ze het na de sprint kunnen aanpassen als dat nodig is voor de race’, vertelt Russell. ‘Maar het wordt erg... Jezus. Ik denk dat het moeilijk zal zijn om in te halen, maar we hebben natuurlijk een goede startpositie. Dus ja, we nemen het voor lief.’

Andrea Kimi Antonelli leek kort te stranden in SQ2, maar mocht toch mee naar het laatste deel van de sprintkwalificatie toen bleek dat Isack Hadjar zijn tijd kwijtraakte vanwege het overschrijden van de baanlimieten. Uiteindelijk pakte hij een zevende plek en dus een vierde startrij. Echt blij is hij daar niet mee, ondanks het feit dat hij kort op P11 leek te kwalificeren. ‘P7 kwalificeren voor de sprint van morgen is niet waar we willen starten’, geeft de Italiaan eerlijk toe bij Mercedes AMG F1.

Hij realiseert zich hoeveel geluk hij had. ‘Het is een lastig circuit en ik heb een paar fouten gemaakt, vooral in SQ2, waar ik het geluk had door te gaan naar SQ3 dankzij de geschrapte rondetijd van Hadjar. Die momenten hebben me wat zelfvertrouwen gekost en me een beetje teruggeworpen voor SQ3’, aldus de coureur. ‘Zonder dat had ik zeker meer snelheid kunnen vinden en hadden we verder vooraan kunnen starten’, weet hij zeker.

Net als zijn meer ervaren teamgenoot heeft hij een goed gevoel bij het circuit, ondanks dat het een lastige baan is. ‘Het is een circuit met veel grip en de balans van de auto voelde goed tijdens de training en de sprintkwalificatie. Het was jammer dat we het potentieel van de auto niet maximaal konden benutten’, gaat Antonelli verder. ‘Maar morgen is er weer een nieuwe dag’, gaat hij niet bij de pakken neerzitten.

Mercedes hoopt nog iets te verbeteren voor de sprintrace. ‘We zullen vannacht alle gegevens analyseren en ook mijn rijstijl bekijken om te begrijpen hoe we ons kunnen verbeteren en het maximale uit de auto kunnen halen. Er is nog steeds een goede kans om behoorlijke punten te scoren in de sprint, voordat later op de avond de belangrijke kwalificatiesessie voor de race van zondag plaatsvindt’, gaat de rookie met een goed gevoel naar dag twee in Qatar.