'Slimme' Schumacher viert 57ste verjaardag, samen met Verstappen op extreem hoog niveau

Schumacher zette aan het einde van 2006 voor de eerste keer een punt achter zijn F1-loopbaan. De Duitser hoopte afscheid te kunnen nemen met zijn achtste wereldtitel, maar nadat zijn Ferrari-motor tijdens de voorlaatste Grand Prix van het seizoen in Japan de geest had gegeven, viel zijn droom in duigen. Fernando Alonso profiteerde van de problemen van zijn concurrent en zou zich in Brazilië voor de tweede keer in successie tot wereldkampioen laten kronen.

Na vijftien seizoenen nam Schumacher afscheid van de sport, maar toch bleef het racebloed kruipen waar het niet gaan kon en in 2010 keerde de Duitser, toen 41 jaar oud, weer terug op de F1-grid. Niet bij Ferrari, maar bij het nieuwe team van Mercedes. Een groot succes werd zijn rentree op het hoogste autosportniveau echter niet, want in drie seizoenen scoorde hij slechts één podiumplaats en werd hij ieder jaar verslagen door zijn team- en landgenoot Nico Rosberg.

Met maar liefst 91 overwinningen, 155 podiumplaatsen en zeven wereldtitels was Schumacher zeer succesvol in zijn F1-carrière. Lange tijd was de nu 57-jarige Duitser daarmee de meest succesvolle coureur uit de geschiedenis van de sport, maar inmiddels is hij in deze statistieken voorbijgestoken door Hamilton, die in 2013 ook zijn stoeltje bij Mercedes overnam. Toch blijft het vergelijken van verschillende coureurs uit verschillende tijdperken op basis van statistieken een bijzonder moeilijk verhaal.

In de tijd van Schumacher en Ayrton Senna stonden er bijvoorbeeld veel meer Grands Prix op de kalender, terwijl er in die tijd ook vaker een motor plofte of een ander technisch mankement ervoor zorgde dat een coureur de finish niet haalde. Ralf Schumacher, de broer van Michael, liet onlangs dan ook nog maar eens weten dat hij niets met dergelijke vergelijkingen heeft en hij heeft dan ook niet de wens om één coureur als de beste coureur aller tijden aan te wijzen.

Waar Ralf Schumacher minder moeite mee heeft, is het vergelijken van persoonlijkheden en kwaliteiten. En daarin ziet hij veel overeenkomsten tussen zijn broer en Verstappen. De voormalig coureur van onder meer Williams zou de Nederlander zelfs naast zijn broer zetten in zijn ideale team. 'Ze passen qua persoonlijkheid bij elkaar en rijden allebei op een extreem hoog niveau. Ze zijn allebei erg slim in hoe ze racen en hoe ze een team benaderen. Ik denk ook dat ze elkaar wel zouden respecteren. Puur qua talent denk ik dat zij de beste coureurs zijn geweest', zei Schumacher onlangs in een interview.

Het is dan ook niet vreemd dat Schumacher en Verstappen vaak met elkaar worden vergeleken. Naast hun pure snelheid staan beide mannen er ook om bekend altijd alles op alles te willen zetten, soms met alle gevolgen van dien. Daarnaast lieten ze allebei geen spaan heel van hun teamgenoten. Voor Schumacher geldt dit met name in zijn eerste F1-periode, want na zijn rentree in 2010 werd hij immers steeds weer verslagen door Rosberg.

Met zeven stuks is Schumacher tot op de dag van vandaag nog wel altijd de coureur met de meeste wereldtitels achter zijn naam. Dat record deelt hij overigens wel met Hamilton, al had dat ruim vier jaar geleden heel anders kunnen zijn. Hamilton leek tijdens de laatste Grand Prix van het seizoen in Abu Dhabi hard op weg naar de overwinning en daarmee zijn achtste wereldtitel, maar we weten allemaal hoe dat afliep. Verstappen wist de Brit in een knotsgekke slotfase te verschalken en tevens te onttronen als wereldkampioen.

Sindsdien is Hamilton naarstig op zoek naar die achtste titel, maar die kwam er tot dusver niet. De reglementen die in 2022 van kracht werden, pasten totaal niet bij zijn wensen en in de afgelopen vier seizoenen kon de Brit geen gooi doen naar het ultieme record. Hamilton heeft zijn hoop ongetwijfeld gevestigd op 2026, waarin het reglement volledig op de schop gaat. Mochten hij en Ferrari zich weten te herpakken na een moeizaam seizoen, dan is Schumacher mogelijk na dit seizoen Der Rekordmeister af. Zo ver is het echter nog lang niet. Maar wat er ook gebeurt, Schumacher zal altijd tot de grootste namen uit de sport behoren.