Totale leegloop bij Verstappen: volgende engineer vertrekt, slechts één engineer blijft

Verstappen wordt sinds jaar en dag door vier mannen ondersteund op de circuits: race engineer Gianpiero Lambiase, performance engineer Tom Hart, control engineer Michael Manning, en motorengineer David Mart. In 2024 gingen na een frustrerend weekend in Hongarije al berichten rond dat een van de vier engineers van Verstappen wilde vertrekken, nadat de wereldkampioen fel had gereageerd in een lastig weekend.

Red Bull wist dat tegen te gaan. Naar verluidt kondigde Manning zijn vertrek toen aan, maar het Oostenrijkse team wist hem langer aan boord te houden. Manning bevestigde in de winterstop wel dat hij na 2025 stopt met zijn werkzaamheden voor Red Bull. Manning werkt al langere tijd voor Red Bull en vierde in 2011, 2012, en 2013 wereldtitels met Sebastian Vettel. In de afgelopen vier seizoenen pakte hij met Verstappen wederom de hoofdprijzen.

Enkele uren geleden maakte motorengineer David Mart bekend dat hij in 2026 ook op weg gaat naar een nieuwe werkgever. De motorspecialist van Verstappen gaf daarbij wel aan dat Verstappen niet de oorzaak was van zijn vertrek. De Fransman gaat in op een aanbod van voormalig Red Bull-collega Jonathan Wheatley, die bij Audi meer verantwoordelijkheden krijgt dan in het team rondom Verstappen.

'Het voelt als het juiste moment om een nieuwe uitdaging aan te gaan, met een nieuw team en nieuwe motoren', legde Mart uit over zijn stap naar het team van Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto. 'Ik word daar op het circuit de eindverantwoordelijke wat de motor betreft en begeleid dan beide coureurs', zo laat hij optekenen dat hij meer verantwoordelijkheden krijgt. 'Misschien hadden mensen eerder verwacht dat ik naar Aston Martin zou gaan, omdat ze volgend jaar met Honda gaan samenwerken.' Mart werkte eerder al voor motorleveranciers Cosworth, Renault, en Honda.

Naast Mart maakten al verschillende voormalige Red Bull-werknemers de overstap naar Audi. Jonathan Wheatley is daar uiteraard het bekendste voorbeeld van, maar Verstappens vroegere hoofdmonteur, Lee Stevenson, is inmiddels ook werkzaam voor het team dat nu nog Sauber heet. Huidige eerste monteur Matt Caller verkast na dit seizoen ook naar Audi, dat dus flink aan het winkelen is bij Red Bull.

Het heeft niet lang geduurd na de aankondiging van David Mart voordat de volgende engineer van Verstappen het voor gezien houdt. Performance engineer Tom Hart is na Lambiase de belangrijkste man in het team rondom de wereldkampioen, en trekt de Red Bull-deur binnenkort ook achter zich dicht. Erik van Haren, journalist van De Telegraaf, meldt dat het vertrek van Hart als een verrassing komt bij Red Bull.

Hart vertrekt naar Williams, waar James Vowles hem een hogere functie in het team heeft aangeboden. Hart is op dat aanbod ingegaan, al is nog niet bekend wanneer de Brit de overstap maakt. Verstappen werkte in 2023 ook al tijdelijk zonder Hart, die toen langere tijd ontbrak vanwege privé-omstandigheden.

Dit betekent dat Verstappen van zijn vier vaste engineers alleen Gianpiero Lambiase overhoudt, weliswaar met afstand zijn belangrijkste engineer. Red Bull zal dus flink moeten gaan werken aan een nieuw team rondom de Nederlander. Red Bull verloor in de afgelopen jaren veel belangrijke mensen. Naast de drie engineers van Verstappen zijn ook Adrian Newey, Jonathan Wheatley, en Christian Horner niet meer werkzaam voor het team.

Red Bull verliest op strategisch gebied Will Courtenay, die nota bene naar McLaren verhuist als sportief directeur. In de communicatieafdeling werden Oliver Hughes en Paul Smith bij het ontslag van Horner ook op straat gezet. Met Benjamin Ippoliti heeft Red Bull de vrije plek van Smith als communicatiedirecteur wel ingevuld. Ippoliti start in januari fulltime met zijn nieuwe rol bij Red Bull.

Dat Red Bull sleutelfiguren zou verliezen, is geen grote verrassing. Onder het budgetplafond is er veel interesse gekomen in 2023 voor veel Red Bull-werknemers, die nu hogere posities kunnen bekleden bij andere teams. Daarnaast heeft de controverse rondom Horner zijn tol geëist. Red Bull zal nu een nieuw team moeten vormen rondom Verstappen. Daarbij is wel enige haast geboden, want aan het einde van januari vindt de eerste besloten test met de 2026-auto's al plaats in Barcelona. Dat is een ideale kans om Verstappen aan zijn nieuwe team van engineers te laten wennen.