Verstappen en Hamilton hekelen verwachte FIA-regelwijziging: 'Begint belachelijk te worden'

Na de Grand Prix van Qatar in 2023 ging de FIA onderzoeken welke maatregelen geïntroduceerd konden worden om het welzijn van de coureurs te garanderen. In 2023 werd de Grand Prix van Qatar namelijk al in oktober verreden, en vanwege zorgen om de banden werd een maximale stintlengte van achttien ronden vastgesteld. Het gevolg was dat de coureurs in de Grand Prix constant moesten pushen in de hitte. Verschillende coureurs werden onwel of moesten overgeven.

Dit jaar introduceerde de FIA het koelvest, dat bij extreme hitte gedragen kon worden. Dit weekend zijn die regels voor het eerst van kracht, bij temperaturen rond de dertig graden en torenhoge luchtvochtigheid. Het minimumgewicht van de auto plus coureur ligt dit weekend daarom 5,5 kilogram hoger dan in andere weekenden. Naast de balans worden de auto's namelijk ook uitgerust met een heat exchanger, een pomp, en een reservoir. De coureurs hebben nog wel de keuze om het koelvest wel of niet te dragen. Doen ze dit niet, dan moeten ze 500 gram ballast meenemen om aan het verhoogde minimumgewicht te voldoen.

Een prima regel, zou je zeggen, maar toch vindt de FIA het nodig om deze regel in 2026 alweer aan te passen. Verstappen werd in de FIA-persconferentie gevraagd naar het koelvest, en begon zelf over de regelwijziging in het komende seizoen. 'Ik heb het koelvest nog niet gebruikt. Ik ben ook niet van plan om het te gaan gebruiken, want naar mijn mening moet je als coureur altijd kunnen kiezen wat je hiermee doet.'

Verstappen bekeek het verhaal ook van de andere kant. 'Natuurlijk komt de FIA dan altijd met het veiligheidsaspect op de proppen, maar dan kunnen we nog veel meer dingen benoemen die verbeterd kunnen worden, zoals ook de ingang van de pitstraat op sommige circuits', zo lijkt hij onder meer op Bakoe te wijzen. 'Ik denk dat dit meer prioriteit verdient dan een koelvest in de auto, waar ik helemaal niet op zit te wachten. Ik houd niet van die slangetjes rondom je lijf, als je ook gordels hebt.'

'Ze zeggen dan dat het een slecht ontwerp is, maar daar ben ik het niet mee eens. 'Je moet als coureur altijd zelf kunnen kiezen. Sommige coureurs vinden het fijn en andere coureurs niet, en dat is prima. Het zou ook een persoonlijke voorkeur moeten zijn', benadrukt Verstappen. 'Ik weet dat we dit jaar ook die keuze hebben, maar volgend jaar willen ze ons die keuze niet meer geven en dat vind ik niet juist.'

Verstappen haalde ook zijn ervaring in andere raceauto's erbij. 'In GT-auto's of prototype-auto's heb je vaak meer ruimte voor die kabels. In onze cockpits is het zo krap dat je geen ruimte hebt, of in ieder geval niet genoeg. Dat is ook het probleem dat ik ermee heb', legt Verstappen uit. 'Daarnaast moet je je dan afvragen waar je het droge ijs legt. De auto's zijn echt niet ontworpen voor die extra ruimte, en binnen vijftien of twintig ronden is dat ijs toch weg. Dan houd je dus warm water over, of thee', baalt Verstappen.

GPDA-voorzitter George Russell gaat het koelvest wél gebruikten. 'Ik heb het dit jaar al een paar keer gebruikt. Het is nog niet de perfecte oplossing', geeft de polesitter toe. 'We testen ook niet meer, dus je kan het alleen in een raceweekend gebruiken. In de race in Bahrein was ik er blij mee. Ik heb het in Saoedi-Arabië ook gebruikt, en toen was ik er ook blij mee, maar hier is het natuurlijk veel warmer, dus het ijs gaat veel sneller smelten', weet Russell.

Russell vraagt zich ook af of het koelvest wel nodig is. 'Om eerlijk te zijn heeft het team veel progressie geboekt met het koelen van de auto zelf. We stelden een paar problemen vast, waardoor hete lucht de cockpit inkwam, waardoor de temperatuur ver boven de zestig graden uitkwam', zo weet Russell dat het probleem ook deels bij Mercedes zit. Vorig jaar klaagde Lewis Hamilton ook vaak over hitte in de cockpit.

Oscar Piastri sluit zich bij de mening van Verstappen aan. 'Ik weet nog niet of ik het in de race ga gebruiken. Ik heb het op vrijdag uitgeprobeerd. Het probleem met het koelvest is dat het geweldig is als het werkt, maar als het niet werkt, is dit nog slechter dan niks gebruiken', zo vreest Piastri ook dat hij met heet water achterblijft. 'Zoals George zei is er geen manier om het goed te testen. In de wintertests voelt iedereen zich toch al prima als het tien graden is.'

'Ik denk dat het idee wel goed is, maar zoals Max zei, is het belangrijk dat de coureurs de keuze hebben of ze het wel of niet willen gebruiken', zo hekelt de kampioenschapsleider de verwachte regelaanpassing in 2026. 'Er zitten voordelen aan nadelen aan het koelvest vast.'

'Naar mijn mening mag je een coureur dit nooit opleggen', maakt Hamilton duidelijk in gesprek met de schrijvende pers. 'Ze blijven maar roepen dat dit een maatregel is voor de veiligheid, maar geen enkele coureur is ooit overleden vanwege oververhitting', voegt de ervaren Ferrari-coureur toe, die een lach niet kan onderdrukken. 'Alleen natuurlijk toen de auto's vroeger in brand vlogen. Het begint belachelijk te worden. Dit moet onze keuze zijn om het wel of niet te gebruiken.'

Hamilton meent dat de FIA te ver doordraaft in het opleggen van haar wil. 'Ik waardeer dat ze het beschikbaar hebben gemaakt, en we proberen het verder te verbeteren. Het kan mogelijk soms voordelig zijn in zeer warme situaties. Het moet echter nooit zo zijn dat je verplicht bent om dat vest te dragen. Misschien gebruik ik het zelf wel, afhankelijk van hoe warm het wordt', sluit Hamilton af.