Verstappen grijpt poleposition en krijgt kans om in te lopen op McLaren

Na een trainingsuurtje was het in Austin op de lokale vrijdagmiddag meteen tijd voor de sprintkwalificatie. Daarbij moeten de coureurs zich zoals altijd houden aan het afwijkende format. In de eerste twee delen van de sprintkwalificatie moeten de teams verplicht de mediumbanden gebruiken, dit weekend de C3. De kwalificatie is daarnaast korter: SQ1 duurt twaalf minuten, SQ2 tien minuten, en SQ3 slechts acht minuten. In dat laatste deel van de sessie krijgen de overgebleven coureurs zachte banden.

Met slechts twaalf minuten wachtte niemand lang af om naar buiten te rijden. Nico Hülkenberg, in VT1 goed voor een tweede tijd, zette een richttijd neer voor de rest van het veld. Lewis Hamilton nam het stokje na enkele minuten over. De Ferrari-coureur was sneller dan beide McLaren-coureurs, die iets minder dan een tiende van een seconde moesten toegeven.

Verstappen en de Mercedes-coureurs moesten nog met een antwoord komen. Verstappen schoot dankzij een sterke eerste sector naar de eerste tijd, terwijl George Russell ruim een halve seconde toegaf. Kimi Antonelli was een paar tienden sterker, maar bleef ook op P5 steken. Veel coureurs klaagden daarbij over de harde windvlagen. Dit is iets waar McLaren het in de afgelopen maanden lastig mee heeft gehad, met name in Bakoe.

Charles Leclerc was in de slotminuten de opvallendste naam in de gevarenzone. Yuki Tsunoda stond veertiende en wist dat hij zich ook nog moest verbeteren, net als nummer vijftien Alexander Albon. Veel coureurs wachtten té lang en Hamilton, Lawson, Lance Stroll, Oliver Bearman, Esteban Ocon, Gabriel Bortoleto, Fernando Alonso, en Tsunoda konden zo allemaal geen ronde meer rijden.

Norris en Verstappen lieten zien dat het circuit veel sneller was geworden. Zij verbeterden zich met bijna een volle seconde. Norris was daarbij een tiende sneller dan de Limburger, waar Piastri op zes tienden strandde. De rest stond op meer dan een seconde achterstand. Colapinto was de enige die wél een extra ronde kon rijden en toch afviel. Bearman, Tsunoda (achttiende), Ocon, en Bortoleto waren de andere afvallers, waarbij Ocon ervoor verantwoordelijk was dat veel andere coureurs geen tijd konden zetten. Bortoleto klokte zelfs in de hele kwalificatie geen tijd.

Verstappen nam geen enkel risico en was in SQ2 ook weer de coureur die als eerste aan het einde van de pitstraat stond, waardoor hij geen last had van andere coureurs. Met een 1:33,1 klokte de wereldkampioen meteen de snelste tijd van het weekend. De McLarens konden in de eerste sector niet aan Verstappen tippen en dat verschil groeide in de middensector. Ondanks een snelle slotsector kwam Piastri twee tienden tekort. Norris maakte zijn achterstand in de laatste bochten wél goed en was 0,13 seconde sneller dan de Nederlander. George Russell was best of the rest op P4.

Verstappen en Norris waren de enigen die zich in de slotminuten veilig genoeg voelden en binnen bleven staan. De andere dertien coureurs streden voor de laatste acht plekken in SQ3. Ferrari overleefde maar nipt. Leclerc, Alonso, Hamilton, en Antonelli eindigden binnen een tienden van een seconde, waarbij Antonelli de boot miste. Hij was 0,006 seconde langzamer dan Hamilton, die wel doorging. Naast Antonelli vielen ook Hadjar, Gasly, Stroll, en Lawson af. Achter het dominante trio gingen verder Russell, Hülkenberg, beide Williams-coureurs, Leclerc, Alonso, en Hamilton door naar SQ3.

De verhoudingen in SQ3 waren enigszins onbekend, omdat de coureurs nu van de mediumbanden naar de zachte banden moesten wisselen. Het was wel duidelijk dat Norris en Verstappen de grootste favorieten waren. De McLaren was sneller in de slotsector, terwijl Verstappen de betere tijden had laten noteren in de eerste twee sectoren.

Veel coureurs wachtten in SQ3 lang, om aan het einde van de sessie een snelle tijd te kunnen neerzetten onder de beste baanomstandigheden. De uitzonderingen waren Russell en beide mannen van Williams. Russell reed met een 1:32,888 de nieuwe snelste tijd van het weekend. Carlos Sainz eindigde maar 0,023 seconde achter Russell en liet daarmee zien dat de tijd van Russell vermoedelijk onvoldoende was.

'De grote drie' wachtten tot de laatste seconden met hun ultieme pogingen. Daarvoor ging de aandacht uit naar Nico Hülkenberg. De Sauber-coureur stuntte met een 1:32,6 en greep zo de voorlopige poleposition. Hülkenberg hield Russell, Sainz, Albon, Leclerc, en Hamilton zo achter zich. De topfavorieten waren echter duidelijk sneller. Norris nam de eerste plek over met een 1:32,2.

Piastri kwam duidelijk tekort en bleef met een achterstand van drie tienden Hülkenberg nog maar net voor. Verstappen was bezig aan een zeer sterke ronde en overleefde de slotsector nu niet alleen, maar was daar zelfs de snelste man. De wereldkampioen was 0,071 seconde sneller dan Norris en greep zo de poleposition voor de sprintrace. Piastri en Hülkenberg delen de tweede startrij.

Volg F1Maximaal.nl nu ook op Google Discover om onze artikelen op Google tegen te komen. Klik op deze link en klik op 'Volgen op Google'.