Verstappen verraste zelfs een beetje tijdens kwalificatie: 'Die ronde was van een andere planeet'

Tijdens Q3, het laatste deel van de kwalificatie waarin de startposities binnen de top tien worden verdeeld, wist Verstappen een uitzonderlijk snel rondje neer te zetten. Met een tijd van 1:27:472 was de Nederlander de concurrentie te snel af, want Charles Leclerc en Sergio Pérez sloten met een gat van drie tienden aan op de tweede en derde plek. ‘Dat rondje van Verstappen was echt van een andere planeet,’ benadrukte Schmidt in zijn analyse voor Auto, Motor und Sport.

Met zijn snelste tijd verbeterde Verstappen uiteindelijk het record dat Lewis Hamilton in 2021 neerzette, al bleef die tijd voor anderen onhaalbaar. Zelfs voor Verstappen was dat wonder maar één keer mogelijk, al kwam dat vooral door een foutje. ‘Ik verloor wat momentum toen ik tussen bocht negen en tien even schrok van een fout, en daarna wilde ik liever geen risico meer nemen.’

Toch was het uiteindelijk genoeg voor poleposition, en Schmidt zag dat niemand verder bij hem in de buurt leek te komen. ‘Hij zette de drie beste sectortijden neer, en die drie tienden verschil met Leclerc is echt een wereld van verschil in deze sport. De Ferrari-coureur liep zelfs de op één na snelste sectortijden mis, al was hij wel de meest consistente coureur gedurende de hele ronde.’

De op één na snelste sectortijden gingen namelijk naar Fernando Alonso in sector een, George Russell in sector twee en Pérez in sector drie. Toch waren die tijden uiteindelijk niet genoeg voor de tweede startpositie, al kwamen Pérez en Alonso wel dichtbij met de derde en vierde positie respectievelijk. Volgens Schmidt is het echter niet vreemd dat de Nederlander zo oppermachtig kan zijn.

Red Bull Racing helpt hem namelijk goed op weg om de beste coureur van het veld te blijven. ‘De concurrentie heeft er al wel vrede mee dat hij zo sterk is,’ denkt de journalist dan ook. ‘Hij is de titelverdediger maar is eigenlijk vooral een machine die op het hoogste niveau presteert zonder ook maar één klein foutje te maken. En daar komt nog bovenop dat zijn team hem altijd met het beste materiaal de baan op stuurt.’

Alsof de dominantie tijdens de kwalificatie nog niet erg genoeg was voor de concurrentie, merkte Schmidt ook op dat Verstappen tijdens de race ook niet op competitie hoeft te rekenen. ‘Als de long runs van de vrije trainingen een leidraad zullen zijn, zal de concurrentie tijdens de race nog meer klappen te verduren krijgen.’

Bij Ferrari hoopten ze na de derde training nog dat ze Verstappen uit konden dagen tijdens de kwalificatie, maar niets was minder waar. ‘De tegenstanders hebben noch de snelheid, noch de perfectie om Verstappen en Red Bull bij te houden,’ merkte Schmidt op. Leclerc bleek tijdens de kwalificatie toch overmoedig te zijn, al leverde het hem alsnog een tweede startpositie op. Toch kan de Duitse journalist zich niet voorstellen dat Frédéric Vasseur tevreden was met de mislukte aanpak. ‘Ze moeten meer vertrouwen hebben in de gemaakte keuzes, in plaats van experimenteren op momenten die ertoe doen.’

Bij Mercedes ging het er niet veel beter aan toe: aan alle kanten werd er gezocht naar de juiste afstelling, maar Schmidt merkte al snel op dat het een gefaalde aanpak zou zijn. ‘Bij Mercedes klonk de analyse na de kwalificatie haast als een verslag van de training van voorgaande jaren, want na het zoeken naar de beste afstelling raakten ze uiteindelijk alsnog verdwaald.’

Tot overmaat van ramp ontbreekt in Saoedi-Arabië zelfs het vertrouwen dat de Duitse renstal het tot een goed einde kan brengen. Bij Lewis Hamilton ontbrak het vertrouwen, en ondanks dat George Russell zich een stuk beter voelde was teambaas Toto Wolff zelfs boos over die prestatie. ‘Hij zat gewoon twee tienden onder zijn eigen beste tijd,’ zei de Oostenrijker na de kwalificatie. Uiteindelijk merkte de Duitse journalist op dat zelfs de topsnelheid van het team niet ideaal is: ‘Op die ranglijst is het echter nog krapper dan op de stopwatch, want er zit slechts zes kilometer per uur tussen de tweede en zestiende plaats.’