Vier aflopende contracten in F1: hebben de coureurs genoeg gedaan om hun stoeltje te behouden?

De contracten van Yuki Tsunoda, Mick Schumacher, Zhou Guanyu en Nicholas Latifi, die aan het einde van het jaar aflopen, zijn nog altijd niet verlengd. De vraag is bij enkele coureurs of hun contract überhaupt opgewaardeerd zal worden. Er staan vooral veel vraagtekens rondom de naam van Williams-coureur Latifi, maar ook Schumacher heeft in de afgelopen maanden voldoende kritiek te verwerken gekregen. De vraag is ook of de bovenstaande coureurs genoeg hebben gedaan om hun plek in de Formule 1 veilig te stellen. Zo niet, wie staan er dan in de wachtrij om de stoeltjes op te vullen?

Het rookie-seizoen van Tsunoda liet veel te wensen over. Pas tijdens het allerlaatste raceweekend was de Japanse coureur tijdens de kwalificatie sneller dan teamgenoot Pierre Gasly. Bovendien kwam Tsunoda niet verder dan 32 punten, terwijl Gasly 110 punten wist te scoren. Het seizoen van de rookie van 2021 begon en eindigde echter wel veelbelovend. Vooral de race in Abu Dhabi was indrukwekkend. Tsunoda wist in de controversiële laatste ronde van de Grand Prix Valtteri Bottas op knappe wijze in te halen, waardoor hij uiteindelijk als vierde over de streep kwam. Dat was direct zijn beste resultaat in de Formule 1 tot nu toe.

Op het moment is de achterstand op Gasly niet zo groot. Dat komt deels ook door het feit dat AlphaTauri momenteel niet de auto heeft die consistent kan meestrijden voor goede punten. Gasly staat op zestien punten, terwijl Tsunoda in totaal elf punten heeft weten te verzamelen. Daarbij heeft de Japanner ook een aantal ronden boven zijn teamgenoot gestaan in het kampioenschap. Desondanks scoorde Tsunoda na de Grand Prix van Spanje, het zesde weekend van het seizoen, geen punten meer voor AlphaTauri. Dat zegt echter niet zoveel, aangezien ook Gasly na zijn vijfde plek in Bakoe al vijf races droog staat.

In de kwalificatie, het moment dat de omstandigheden hetzelfde zijn voor de coureurs en het verschil tussen de rijders gemeten kan worden, is Tsunoda een stukje dichter bij zijn teamgenoot gekomen. Vijf van de twaalf kwalificatiesessies (in Saoedi-Arabië kon Tsunoda niet mee doen, red.) was de explosieve coureur sneller dan Gasly. Het gemiddelde gat tussen de rijders is 0,277 seconde in het voordeel van de Fransman. Dat is een redelijke verbetering ten opzichte van vorig seizoen toen de gemiddelde achterstand van Tsunoda ten opzichte van zijn teamgenoot ruim zes tienden was.

De positie van Tsunoda lijkt echter niet in gevaar te komen. Helmut Marko heeft al gezegd dat het een logische keuze is om de Japanner ook volgend jaar in het AlphaTauri-stoeltje te zetten. Red Bull Racing heeft dan ook al best wel veel geïnvesteerd in de coureur. Zo loopt hij bij een psycholoog om zijn woede onder controle te houden en woont hij nu in Italië waar hij kan werken aan zijn fitheid. De stappen die hij daar in heeft weten te maken, stellen ook AlphaTauri-teambaas Franz Tost tevreden. Er staan echter voldoende kandidaten klaar om Tsunoda te vervangen. De academie van Red Bull puilt immers uit. Liam Lawson en Dennis Hauger, beide uitkomend in de Formule 2, zouden de meeste logische opties zijn, maar ze lijken te moeten wachten.

Voor Schumacher werd dit het seizoen waarin hij zijn waarde moest bewijzen. In zijn rookie-seizoen reed hij naast Nikita Mazepin, en de Russische coureur was allesbehalve een goede graadmeter. Zonder een punt te scoren, versloeg Schumacher Mazepin, maar dit jaar staat er een geduchte tegenstander in de andere garage. Kevin Magnussen werd na 2020 nog losgelaten door het team van Haas, maar inmiddels is hij weer terug. De Deen begon ook direct goed aan het seizoen met een vijfde plek tijdens de Grand Prix van Bahrein. Schumacher moest wat langer wachten op zijn eerste punten in het seizoen en in zijn Formule 1-carrière.

Die punten kwamen tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië. Dit seizoen heeft de Duitser in totaal twaalf punten gepakt, terwijl Magnussen 22 punten heeft. Toch lijkt Schumacher consistenter te zijn. De zoon van de zevenvoudig wereldkampioen eindigde acht keer boven zijn teamgenoot, terwijl Magnussen vier keer de betere was (in Monaco eindigden ze beiden de race niet, red.). In de kwalificatie is het gat echter wel groot. Magnussen is elf keer sneller geweest dan Schumacher en hij heeft een voorsprong van gemiddeld 0,468 seconde.

De positie van Schumacher binnen het team van Haas lijkt niet helemaal veilig. De rijder heeft dit jaar al voor een flink kostenplaatje gezorgd bij de Amerikaanse renstal. Vooral de crashes in Saoedi-Arabië en Monaco kostten het team een fortuin. Daarnaast is het de vraag of de korte periode van goede resultaten het team overtuigen om Schumacher langer aan boord te houden. Misschien hoeft Haas daar niet eens over na te denken. Ralf Schumacher, de oom van de coureur, droeg zijn neefje al aan als mogelijke vervanger van Alonso. Bovendien heeft de coureur de afgelopen week Alpine-CEO Laurent Rossi gevolgd op Instagram, dus wie weet speelt er wel wat.

Wie moet Schumacher dan vervangen bij Haas? De meest logische optie is Robert Shwartzman. De Rus, die onder de Israëlische vlag rijdt, is onderdeel van de academie van Ferrari en de Italiaanse renstal ziet graag dat één van haar jonge talenten vertegenwoordigd wordt in de koningsklasse van de autosport. Haas is daarnaast ook een klantenteam van Ferrari en als Schumacher de deur uit loopt, dan zijn ze een Ferrari-talent armer. Shwartzman heeft zelf al aangegeven dat hij twee eerste vrije trainingen zal rijden voor Ferrari dit seizoen. Een andere optie zal Pietro Fittipaldi zijn, maar de kans is klein dan de reservecoureur van het team gepromoveerd gaat worden.

Zhou is dit seizoen de enige rookie op de grid. Aangezien de Chinese coureur geen juniorenklasse wist te winnen, waren de verwachtingen een stuk lager. Bovendien rijdt de coureur bij Alfa Romeo naast de ervaren Valtteri Bottas. Aan de ene kant brengt dat natuurlijk een hoop druk met zich mee, maar Zhou kan er natuurlijk ook zijn voordeel uit halen. Bottas weet immers hoe het is om races en constructeurkampioenschappen te winnen. Toch is het gat tussen beide rijders van de Zwitserse renstal redelijk groot, maar dat valt gezien het ervaringsniveau van beide coureurs wel te begrijpen.

In tien van de twaalf races waarbij beide coureurs over de streep kwamen, was Bottas sneller dan Zhou. Het gat in punten is dan ook best groot, namelijk 41 punten. Zhou staat met 5 punten op de zeventiende plek, met alleen Lance Stroll en Alexander Albon onder zich. In de kwalificatie gaat het ook niet per se beter voor Zhou. De coureur was maar drie keer sneller dan zijn teamgenoot en hij heeft een gemiddelde achterstand van ruim drie tienden. Toch was Zhou wel even in vorm op de zaterdag. Tijdens de Grands Prix Azerbeidzjan, Canada en Groot-Brittannië was Zhou flink sneller dan Bottas tijdens de kwalificaties, respectievelijk namelijk 0,654, 0,672 en 1,592 seconde.

Zhou mag ondanks de achterstand op zijn teamgenoot alsnog hopen op een verlenging van zijn contract. Alfa Romeo-teambaas Frédéric Vasseur is te spreken over de prestaties van zijn rijder. ‘We weten heel goed dat we hem niet hebben geholpen met de betrouwbaarheid’, zegt de Fransman bij RACER. ‘Maar Zhou doet het beter dan verwacht. We hebben de optie liggen en zitten in een comfortabele positie.’ Zhou heeft zelf ook oren naar een contractverlenging bij de Zwitserse renstal.

Daarnaast heeft Zhou de mazzel dat er niet veel coureurs in de coulissen wachten bij Sauber. Théo Pourchaire, coureur in de Formule 2, is de enige logische optie voor het team van Alfa Romeo mocht het team niet willen verlengen met Zhou. Pourchaire is echter wel een goede optie voor de Zwitserse renstal. De Fransman kent een sterk seizoen in de opstapsklasse voor de Formule 1. Pourchaire staat tweede in het kampioenschap en heeft nog uitzicht op titel. Zelf heeft de coureur aangegeven dat hij momenteel zijn laatste seizoen in de Formule 2 verrijdt, maar het is nog maar de vraag of de Formule 1 de volgende stap is.

Latifi verrijdt momenteel zijn derde seizoen voor het team van Williams. De afgelopen twee seizoenen had de Canadees te maken met George Russell en dit jaar rijdt hij naast Alexander Albon. Twee jaar lang wist Latifi niet beter te scoren dan Russell en nu staat hij ook achter zijn huidige teamgenoot. In 2021 wist de Williams-rijder nog tweemaal punten te scoren, namelijk tijdens de Grands Prix van Hongarije en België. Sinds de laatstgenoemde race staart Latifi droog, terwijl Albon dit seizoen drie punten wist te verzamelen.

De man die vorig seizoen een groot aandeel had in de wereldtitel van Max Verstappen wist dit seizoen maar twee keer boven Albon te eindigen, maar daar had Latifi wel een DNF van zijn teamgenoot voor nodig. In kwalificatie gaat het ook niet beter, aangezien Latifi slechts één keer sneller was dan zijn teamgenoot op de zaterdag. Dat was ook maar marginaal, aangezien de Canadees maar acht honderdsten sneller was dan Albon. De overige kwalificatiesessies was de voormalig Red Bull-coureur sneller en heeft hij een gemiddelde voorsprong van 0,662 seconde.

De kans is groot dat Latifi momenteel zijn laatste seizoen in de Formule 1 verrijdt. Bij Williams is men naar verluidt niet tevreden met de prestaties van de coureur en de cijfers spreken op zijn zachtst gezegd niet in zijn voordeel. Waar Albon een meerjarig contract heeft ondertekend gedurende de zomerstop lijkt Latifi dus niet te mogen hopen op een belletje van Jost Capito. Er werd zelfs gespeculeerd dat hij in de tweede seizoenshelft niet meer zou terugkeren, maar het moet wel heel raar lopen wil iemand anders nu al het tweede Williams-zitje vullen.

Er zijn al een aantal coureurs genoemd bij Williams als potentiële vervanger van Latifi. Felipe Drugovich is in de wandelgangen heel even genoemd, maar dat lijkt niet concreet te zijn. De twee concrete namen die uit de koker zijn gekomen, zijn Nyck de Vries en Logan Sargeant. De Vries heeft dit jaar al een eerste vrije training verreden voor het team en Sargeant is onderdeel van de Williams-academie. Het is echter de vraag of één van de twee coureurs gaat tekenen bij de renstal. De Vries kan rekenen op enkele lucratieve aanbiedingen uit andere raceklassen en Sargeant heeft nog geen Super License. Weet hij die te bemachtigen, dan lijkt het stoeltje voor hem te zijn.

Naast Daniel Ricciardo wachten nog vier andere coureurs dus op het verlossende woord omtrent hun contracten. Twee van die vier coureurs kunnen waarschijnlijk elke nacht rustig hun ogen sluiten. Bij AlphaTauri en Alfa Romeo is men te spreken over de prestaties van respectievelijk Tsunoda en Zhou. De Schumacher en Latifi hebben hun plekje binnen hun teams nog niet veiliggesteld. Schumacher lijkt nog een optie elders te hebben, maar voor Latifi zal het doek waarschijnlijk vallen. Eén ding is in ieder geval duidelijk; silly season is nog maar net op gang gekomen.