Villeneuve snoert Verstappen-critici de mond: 'Toen Schumacher won zei niemand in Italië dat'

Na een bijzonder dominant 2023-seizoen nam vrijwel iedereen aan dat de RB20 een doorontwikkeling zou zijn van de succesvolle RB19. Niets bleek echter minder waar. Het Oostenrijkse team wist de concurrentie met een volledig nieuw ontwerp te verrassen. Vooral Verstappen liet veelbelovende dingen zien tijdens de testdagen op het Bahrain International Circuit, maar toch zeggen de prestaties tijdens deze test nog zeker niet alles. Volgens Villeneuve valt er ook na de eerste GP van het jaar in Bahrein nog niet precies te zeggen wat de onderlinge verhoudingen tussen de teams zijn.

Desondanks twijfelt de voormalig wereldkampioen er niet aan dat Red Bull de zaakjes het beste voor elkaar heeft. 'Het indrukwekkende werk dat Verstappen vorig jaar heeft geleverd met Adrian Newey en de andere ingenieurs zal zijn vruchten blijven afwerpen', zegt Villeneuve in een interview met La Gazzetta dello Sport. 'Auto en coureur zullen een buitengewone combinatie blijven', al vindt de Canadees dat het aandeel van Verstappen misschien nog wel groter is dan dat van Red Bull zelf. 'Het is Verstappen die de belangrijkste kracht is. Hij is degene die het werk afmaakt.'

Daarnaast vraagt Villeneuve zich af in hoeverre de onderlinge strijd bij twee van de topteams een rol kan gaan spelen. 'Het mij lijkt dat de rivalen hun eigen problemen zullen hebben om op te lossen. We zullen moeten afwachten hoe de samenwerking tussen (Carlos, red.) Sainz en (Charles, red.) Leclerc zal verlopen en hetzelfde geldt voor die tussen Mercedes-coureurs (Lewis, red.) Hamilton en (George, red.) Russell', zegt Villeneuve.

Red Bull zou in 2024 dus andermaal met kop en schouders boven de rest van het veld uit kunnen steken en volgens sommigen moet er echt iets aan de dominantie van de Oostenrijkse formatie worden gedaan. Villeneuve wil daar echter niets van weten. 'Dat is de grootste onzin die ik ooit heb gehoord', is de Canadees duidelijk. 'In het WEC, net als in toerwagens, is balance of power een noodzaak, omdat de auto's heel verschillend zijn. In de Formule 1 heeft het geen zin, de auto's worden ontwikkeld onder zeer strenge regels die voor iedereen hetzelfde zijn', aldus Villeneuve, die ook vindt dat Verstappen niet moet worden gestraft voor zijn goede optredens.

'Iemand is heel goed en hij heeft zijn best gedaan. Hij heeft beter werk geleverd dan de anderen en daarom wint hij, dus moet je hem afremmen?', legt Villeneuve uit waarom het volgens hem absurd is dat men Verstappen af wil remmen. 'Gebeurt dit ook in de atletiek? Laat je de snelste atleet dan ook later aan een wedstrijd over honderd meter beginnen? Het is de Formule 1 en we zijn op zoek naar het allerhoogste. We moeten er niet aan denken om races te verstoren. Bovendien zei niemand in Italië zulke dingen toen (Michael) Schumacher altijd won met Ferrari', snoert hij de critici de mond.