Voorbeschouwing GP Azerbeidzjan | Stoppen de verraderlijke straten van Baku Red Bull?

De lentestop zit erop en dat betekent dat de Formule 1-coureurs het asfalt betreden in Azerbeidzjan. Baku City Circuit is een flitsend straatcircuit met het langste rechte stuk van de kalender maar ook trage bochten. Daarom vormt de wedstrijd altijd een uitdaging voor de teams, al helemaal wanneer er op zaterdag ook nog eens een sprintrace verreden wordt. Wat weten we qua baan over het aankomende weekend? F1Maximaal.nl neemt je mee.

Baku City Circuit is na de introductie van de Las Vegas Grand Prix gedegradeerd tot de op drie na langste baan van het jaar. Een rondje leggen coureurs dan ook in lange tijd af. In 2022 was de snelste tijd in Q3 van de kwalificatie een lage één-éénenveertiger. Daar komen tijdens de race uiteraard nog wat seconden bij vanwege de brandstof die de coureurs meezeulen.

Voor de versnellingsbak en de remmen is de aankomende wedstrijd zwaar. Maar liefst 72 keer veranderen de rijders van versnelling gedurende een ronde Baku en daarmee staat het circuit op een gedeelde eerste plaats met Singapore. Qua remmen zijn er twee momenten waarop deze meer dan 4g te verduren hebben gedurende een periode van 0,4 seconde. Dat houdt in dat de teams met voldoende koeling moeten rijden, willen de remschijven het circa anderhalf uur volhouden.

Baku City Circuit

Baku City Circuit is inmiddels een vaste naam op de F1-kalender. Het circuit biedt een bijzondere combinatie van trage bochten, snelle bochten en een gigantisch lang recht stuk. Een ronde Baku begint met drie 90-gradenbochten en een DRS-zone tussen bocht 2 en 3. In die derde bocht ligt een van de grootste inhaalmogelijkheden van het weekend, al is het met nauwe muren aan weerszijden lang niet even effectief gebleken om het daar te proberen.

Sector twee is verreweg het meest bochtige gedeelte van de baan en kent het illustere kasteelgedeelte, een knap lastige combinatie van bocht 9, 10, 11 en 12 waarin veel snelheid te winnen valt, maar het risico op een kus met de muur eveneens groot is. Het is een deel van de ronde dat altijd goed in de gaten gehouden moet worden, want een botsing in de extreem nauwe Azerbeidzjaanse straten kan zomaar voor een opstopping zorgen.

Na bocht 15 krijgen de rijders nog één echte bocht te verduren, waarna ze het lange rechte stuk opdraaien. Dit stuk kent nog een knik, maar kan in principe vol gas genomen worden tot aan de start-finish. Dit is dan ook het langste stuk dat coureurs vol gas gaan gedurende het hele seizoen. Het is echter wel maar zo'n 200 meter langer dan het stuk van bocht 1 naar bocht 5 op Circuit Spa-Francorchamps.

Safetycars zijn nooit uit te sluiten

Azerbeidzjan zorgt altijd voor spektakel. Zoals elk straatcircuit is de kans op touchés met de muur groot en daarom is er tijdens drie van de vijf meest recente edities een safetycar ingezet. In totaal was de safetycar zeven keer nodig. Denk maar eens aan de chaotische 2021-race waarin zowel Max Verstappen als Lance Stroll op het lange rechte stuk crashten en er diverse keren een safetycar aan te pas kwam.

Vanwege het lange rechte stuk van 2,2 kilometer is het voor de wedstrijdleider na zo'n safetycar altijd een uitdaging om de groep op gang te brengen. Dit gebeurt doorgaans op dat lange rechte stuk, maar als nummer één laat je een slipstream achter waar de rest van het veld gretig gebruik van maakt. Dat zorgt voor een extra dimensie aan het al vrij gevaarlijke circuit.

Verstappen meest recente, enkele winnaar van Azerbeidzjan

De meest recente winnaar van de Grand Prix van Azerbeidzjan is Max Verstappen, maar dat hoeft beslist niet te betekenen dat dit hem ook dit jaar lukt. Er is namelijk nog nooit een rijder geweest die de wedstrijd tweemaal gewonnen heeft. Zes keer resulteerde de race in een andere winnaar, met onder meer Sergio Pérez, Lewis Hamilton en Valtteri Bottas in het rijtje gelukkigen.

Van deze winnaars zijn er slechts twee die de race gewonnen hebben vanaf poleposition. In 2016 lukte het Nico Rosberg voor Mercedes, in 2019 Bottas voor datzelfde team. Vanwege de foutgevoeligheid van coureurs op het circuit gebeurt er vaak voldoende om de leider in de wedstrijd te benadelen. Zo viel naast Verstappen ook Bottas al eens weg aan de leiding vanwege een klapband.

Een onafhankelijke sprintrace

Wat een al vrij bijzonder weekend nog bijzonderder maakt, is dat er een sprintrace verreden gaat worden. De teams zijn hier beslist niet allemaal even blij mee. Waarom? In het verleden is gebleken dat brokken snel gemaakt zijn in Azerbeidzjan. Straatcircuits zijn al een tandje gevaarlijker dan niet-straatcircuits, maar al helemaal als je snelheden van 320 kilometer per uur haalt, wat bijvoorbeeld in Monaco niet het geval is.

In tegenstelling tot voorheen is het resultaat van de sprintrace echter niet tekenend voor de startopstelling. Die startopstelling wordt op vrijdag bepaald tijdens de kwalificatie. Op basis daarvan gaat men zaterdag een half uur het asfalt op voor de sprintrace, maar al valt een coureur dan dus weg dan is de startplek voor de zondag nog steeds veilig.

Red Bull op papier de te kloppen partij

Met de extreem efficiënte drag-downforce-afstelling van Red Bull Racing lijkt het Oostenrijkse team het team dat in Azerbeidzjan in het voordeel is. Voor de teams is het vaak kiezen in Bakoe vanwege de contrasterende eigenschappen van de sectoren. Kies je voor weinig downforce? Dan vlieg je over de enorme straight, maar lever je met name in sector 2 veel tijd in. Kies je voor veel downforce dan is het omgekeerde het geval.

Red Bull is van de grid het team met verreweg de meeste efficiëntie in dit opzicht. Ze kunnen met veel downforce rijden en weinig rechtelijnsnelheid verliezen, en vice versa. Dat in acht nemend is het dan ook zeker het team van Verstappen en Pérez dat dit weekend als winnaar uit de bus gaat komen.

Het zes kilometer lange circuit is echter verraderlijk. De man met de snelste auto en de hoogste pace heeft in het verleden lang niet altijd aan het langste einde getrokken, zoals we al eerder geconstateerd hebben. In Bakoe is het vaak dan ook zaak om een gezonde combinatie van geluk en snelheid te hebben. Bij wie deze combinatie het meest aanwezig is, zien we zondag.