Hartog (22) ging racemarathon aan van drie keer 24 uur: 'Erg indrukwekkend om die kans te krijgen'

Niet één, niet twee, maar drie 24-uursraces stonden in de agenda bij Loek Hartog. De 22-jarige coureur debuteerde op Le Mans, pakte een week later een podium tijdens de 24 uur van de Nürburgring en reed het weekend daarop de 24 uur van Spa-Francorchamps. Een intense maand waarop Hartog met veel trots terug kan kijken. Met name de race op Le Mans was eentje die Hartog altijd al heeft willen doen.

'Ik heb het allemaal op me af laten komen, maar samenvattend waren ze slopend, heel belangrijk voor volgend jaar en heel vormend', lacht Hartog in gesprek met F1Maximaal.nl. We spreken hem enkele dagen nadat hij terug is gekomen uit Spa en eindelijk tijd heeft om even bij te komen. Slechts zeven coureurs waagden zich aan de '72 uur van juni', en Hartog was de enige uit the Porsche universe die de drie legendarische races achter elkaar heeft verreden.

De 22-jarige werd in 2023 vicekampioen in de Porsche Carrera Cup Duitsland en sloot het Porsche Mobil 1 Supercup-seizoen af als zesde. Het jaar daarop kende hij een fantastisch seizoen in het Noord-Amerikaanse Porsche-kampioenschap. Met zeven zeges, vijf hattricks en in totaal veertien podiums won hij met overmacht het kampioenschap. Hij neemt dit jaar deel aan de GT World Challenge Endurance en Sprint Cup met Rutronik Racing en staat derde in het kampioenschap. In april won hij de 12 uur van Spa met Ziggo Tempesta Racing.

Bij velen staat de 24 uur van Le Mans op het lijstje, zo ook bij Hartog. Hij debuteerde op Circuit de la Sarthe. 'Het niveau is niet heel anders dan wat ik gewend ben', legt hij uit. 'Het is een enorm prestigieus evenement en het is ook de moeilijkste om op de grid te komen. Voor de bronsrijders is dat financieel zo, en dan is het voor rijders met een zilveren licentie het meest moeilijk om aan zo'n bronzen rijder gekoppeld te worden.' Hartog verwijst naar de FIA-licenties, die in de endurancewereld heel belangrijk zijn.

Indrukwekkende kans

Het licentiesysteem, brons, zilver, goud en platina, is een internationaal systeem dat wordt gebruikt om de bekwaamheid en ervaring van coureurs te classificeren, zodat ze kunnen deelnemen aan verschillende autosportklassen. Hartog is momenteel een zilverrijder. 'Er zijn veel bronsrijders die samen met zilvers een stoeltje kopen en dan een pro-rijder inhuren. Dat was voor mij niet het geval', vervolgt Hartog. Het vergde dus aardig wat werk om überhaupt op de grid te komen, maar Hartogs palmares werd vanzelfsprekend niet over het hoofd gezien.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Voor mij was het indrukwekkend om die kans te krijgen. Het heeft ook te maken met erg goed presteren in de GT3 de afgelopen twee jaar, en bekendstaan op het Porsche-platform als een van de beste zilverrijders die er op dit moment rijdt', zegt hij. Men vergeet haast dat Hartog nog maar 22 jaar oud is, want hij heeft meer ervaring op zijn cv dan veel coureurs. Om Le Mans aan het rijtje toe te voegen, is erg bijzonder. 'Die eerste dagen waren heel imposant voor mij. Ik ben wel eens op het evenement geweest, maar om het als rijder mee te maken, is erg bijzonder.'

Hartog voelde zich onderdeel van iets groots, want Le Mans is inmiddels een heus autosportfeest geworden. 'Al moet ik zeggen dat ik na de eerste vier dagen, het evenement duurt tien dagen trouwens, toch wel weer in mijn ritme terechtkwam, en dan begint het op een normaal raceweekend te lijken', glimlacht hij. Was het een race die hij al vanaf zeer jonge leeftijd wilde doen? 'Ja, absoluut', antwoordt Hartog direct. De passie voor autosport is er, net als bij veel rijders, met de paplepel ingegoten.

Afwijkend pad richting de top

De 22-jarige vertelt dat zijn vader altijd in de autosport heeft gewerkt. 'Hij sleutelde op het C-niveau autosportevenementen altijd aan GT-auto's. Dat heeft er wel voor gezorgd dat ik dat later ook wilde gaan doen. Dus elk jaar keken we samen Le Mans en elk jaar keken we samen GT-races op RTL GP. 'Het was voor mij heel duidelijk: ik wil een carrière maken in de GTs. Dat is op dit moment goed aan het lukken!' zegt Hartog. Dat is misschien zelfs een understatement, want Hartog zet enorme stappen richting de top van dit unieke wereldje.

'Ik heb wel een beetje een alternatief pad bewandeld dan de jongens waar ik op dit moment tegen race', wijst hij aan. 'Zij komen bijvoorbeeld uit de Formule 2 of endurancekampioenschappen. Zij zijn al heel vroeg begonnen met GT3s of LMPs', legt Hartog uit. Hij kent ook voldoende rijders die zijn doorgestroomd uit de Supercup, zoals hijzelf. 'Die auto's en dat pad vormen je heel erg. Ik heb nooit echt op competitief niveau gekart, wat je van Max en alle Formule 1-coureurs natuurlijk wel weet. Ik kom meer uit de simracinghoek.'

Succes op de Nürburgring

Hartog en consorten werden zesde in de LMGT3-klasse en kenden een probleemloze race. De Le Mans van dit jaar was dan ook een traditionelere editie. Van die mooie prestatie ging Hartog door naar een nog mooiere prestatie: P3 op de Nürburgring. 'Dat had ik niet verwacht!' geeft Hartog aan. Hij twijfelde niet aan zijn eigen capaciteiten, maar aan de omstandigheden. 'Dat heeft te maken met het open bandenreglement. Het gaat daar net zoals in de Formule 1 vroeger, dus heb je Michelin, Pirelli, Hankook.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De ene band is een stuk beter dan de andere, en dat kan voor behoorlijke verschillen zorgen. 'In de zin van: zes seconden per ronde soms', zegt hij. 'We kwamen tijdens de race zo'n acht, negen seconden tekort, dus meevechten voor de zege zat er al snel niet meer in. Uiteindelijk gaat het in een endurancerace om consistentie, geen fouten maken, geen mechanische problemen hebben. Dat lukte, maar een podium was alsnog echt ver boven verwachting als je keek naar ons pakket en onze achterstand.'

Die P3 straalt in ieder geval op zijn cv, want ook deze race was belangrijk. 'Zeker. Ik denk dat de GT-sport wel overeenkomt met de fietswereld. Formule 1 is het meest bekende en het meest gevolgde kampioenschap, maar in de GT-sport heb je de klassiekers. De Nürburgring, Spa, Le Mans, Daytona, ze zijn allemaal onderdeel van een kampioenschap, maar toch zijn het de vier klassiekers. Dat is ontzettend belangrijk voor je cv, want je wordt dan lid van een select groepje mensen die dat voor elkaar hebben gekregen.'

De maandag ná de 72 uur van juni

Een uur na de start raakte de auto helaas betrokken bij twee incidenten, waarna het einde verhaal betekende. 'Nog steeds was het voor ons gewoon een goed evenement. Geen problemen, geen fouten gemaakt. Ook voor mij was het fijn om die drie 24-uursraces te finishen. Misschien was het niet op de positie waarop we wilden eindigen, maar we lieten wel zien dat we mee konden strijden voor het podium', zegt Hartog.

Hij vertrok voldaan uit Spa om thuis eindelijk uit te rusten. Voor het eerst in drie weken stond er even helemaal niets op de planning. 'Ik denk dat ik maandag wel even wakker werd met: jeetje, oké. Morgen heb ik geen verplichtingen of moet ik ergens moet zijn', lacht hij. 'Die raceweekenden begonnen vaak op dinsdag al, dus je had één dag thuis. Op die dag ben je aan het wassen, weer aan het inpakken, en tijd met je vriendin aan het spenderen. Nu werd ik wakker en had ik geen taken.'

Completere rijder én persoon

Tot slot legt F1Maximaal.nl een uitspraak aan Hartog voor die hij in 2022 heeft gedaan. Hij was toen nog maar negentien jaar oud. Hij zei destijds dat hij de beste GT-coureur ooit wilde worden. Inmiddels heeft hij reusachtige stappen gezet richting dat doel. 'Ik denk dat ik het altijd al wist', zegt Hartog. 'Ik denk dat ik alleen niet wist hoe ik er kon komen, en dat speelt nog steeds. Daarom blijft autosport het pad voor mij om mezelf beter te leren kennen en om antwoorden te vinden. Het blijft een uitdaging om te komen waar ik wil zijn.'

Elke keer zoekt hij een nieuw avontuur, en hij merkt dat dat helpt om zijn doel te bereiken. 'Ik merk dat ik een beter persoon word, een completer persoon met meer kennis doordat ik die uitdagingen aan ben gegaan en bepaalde tegenslagen en successen heb meegemaakt. Het belangrijkste voor mij is dat ik een goede indruk heb achtergelaten op de mensen waarmee ik heb gewerkt, waarde heb kunnen toevoegen en herinneringen heb kunnen maken waar we allemaal beter van zijn geworden.'