Wheatley ziet 'zijn Verstappen' vechten voor de vijfde: 'In 2021 was hij een heel andere Max'

Vraag Wheatley naar zijn samenwerking met Verstappen, en er zal automatisch een glimlach op zijn gezicht verschijnen. Hij werkt al bijna een jaar niet meer voor Red Bull, maar praat nog steeds graag met Verstappen. Een van zijn coureurs, Gabriel Bortoleto, is ook nog eens goed bevriend met de regerend wereldkampioen. Binnen Sauber zal de Nederlander dus regelmatig een gespreksonderwerp zijn, aangezien de twee vaak samen aan het simracen zijn.

Ook nu de spanning stijgt heeft Verstappen nog tijd voor dergelijke zaken, omdat hij zich totaal niet druk maakt. 'This is not his first rodeo', begint Wheatley in de persconferentie van de teambazen. 'Hij heeft dit al eens gedaan. Hij heeft een koelbloedigheid en kalmte, waar Laurent ook al over sprak, en ik denk dat dat door het hele team sijpelt.' Wheatley weet als geen ander hoe relaxed Verstappen met dit soort omstandigheden om kan gaan.

De Brit denkt dat het een van de sterkste punten is die je als rijder kunt hebben. 'Als iedereen in het team rustig lijkt te zijn, wat begint bij de coureur, dan krijgt het team er ook vertrouwen in. Ik weet zeker dat Zak hetzelfde ervaart', knikt hij naar Zak Brown, die naast hem zit in de persconferentie. 'In deze situatie zitten is waar we altijd van dromen. Ik geniet ervan dat twee vrienden van mij dit jaar in deze positie zitten, waar je de hele tijd zo hard voor werkt.'

Vier jaar geleden maakte Wheatley zo'n spannende titelstrijd van dichtbij mee. Toen vocht Verstappen met Lewis Hamilton om de titel en was de sfeer in de paddock tussen Mercedes en Red Bull Racing aardig bekoeld. 'Ik denk dat dat een andere Max was. Hij was zo hongerig. Het hele seizoen hing er een soort spanning en energie in de lucht', weet de Sauber-teambaas nog. 'Alles wat je wilt in een Formule 1-kampioenschap was aanwezig: geweldige rivaliteiten, incidenten op de baan, noem maar op.'

Het zorgde voor een hoogtepunt die weinig mensen zullen vergeten. Verstappen won de race in de laatste ronde, en daarmee pakte hij zijn eerste titel. 'Het kwam hier tot een hoogtepunt en zondag gaan we naar een nieuwe hoogtepunt kijken. Zo spannend. Voor de sport is het fantastisch dat drie geweldige coureurs strijden om het kampioenschap en ik hoop dat ik er een beetje van kan genieten, naast onze eigen race op zondag.'

Tot slot wordt Wheatley kort gevraagd naar zijn eerste jaar als Sauber-teambaas. Volgend jaar wordt het team omgedoopt tot Audi. 'Nou, er zijn een paar dingen die ik wil zeggen', begint hij. 'Allereerst voel ik me enorm trots om deel uit te maken van de reis die Sauber heeft gemaakt. Ik was erbij toen ze voor het eerst een auto testten in Barcelona, hun eerste race in Kyalami, waar ze vijfde werden. Ze hebben 617 races afgevinkt. Peter Sauber is dit weekend bij ons.'

De oprichter van het team zal alles van dichtbij kunnen volgen en afscheid kunnen nemen. 'Peter en ik kunnen het uitstekend met elkaar vinden. Het is prachtig om ons respect voor Peter als team te kunnen laten zien. Natuurlijk willen we deze ongelooflijke reis van Sauber in de Formule 1 afsluiten door hem zo trots mogelijk te maken op zondag en, met respect, het Sauber-erfgoed afronden terwijl we verdergaan met Audi.'