Oud-kampioen hard voor McLaren: 'Ook als Verstappen verliest heeft hij al gewonnen'

Villeneuve weet maar al te goed hoe de drie rijders zich voelen. Voor het eerst sinds 2010 strijden drie coureurs om de titel in de laatste race van het jaar, maar de gebeurtenis an sich is niet zo zeldzaam. De oud-kampioen heeft in 1997 ook tot het einde van het jaar gevochten. Hij ging de strijd aan met Michael Schumacher en vertrok uit Jerez als kampioen. Norris zit dit weekend in de opgejaagde positie, Verstappen en Piastri moeten jagen.

Wie staat meer onder druk? 'Het hangt af van het geval, maar ik denk dat hier in Abu Dhabi Norris degene zal zijn met de meeste druk op zijn schouders, omdat hij vorige week in Qatar een grote fout van zijn team heeft meegemaakt en weet dat het opnieuw kan gebeuren', steekt Villeneuve van wal bij La Gazzetta dello Sport. 'Als hij denkt dat zijn team niet opgewassen is tegen Verstappen, dan stapt hij met grote druk de auto in', weet hij zeker.

Bij Verstappens kant van de garage is geen spanning te voelen. Op de persdag wees hij naar de wereldbeker en zei hij: 'Ik heb er al vier, en mijn handtekening is ook niet veranderd.' Een subtiele prik. 'Ja, omdat hij, als hij verliest, alsnog gewonnen heeft', lacht Villeneuve. 'Dit wereldkampioenschap had vier races geleden al beslist moeten zijn, maar in plaats daarvan heeft hij zich er weer tussen gevochten en laten zien dat de coureur in de Formule 1 echt het verschil maakt.'

Villeneuve gaat in op de vraag of dat betekent dat Verstappen de titel meer verdient: 'We zien de beste auto tegen de beste coureur, en dat is geweldig om te volgen. Hij heeft dit jaar laten zien waarom hij tot de groten in de geschiedenis van de sport behoort. Hij heeft zich nooit overgegeven, en dat benadrukt zijn ongelooflijke passie voor de autosport', looft de voormalig Williams-coureur. 'Max leeft voor het racen, en dat voel je wanneer hij op de baan staat.'

De oud-kampioen lijkt te denken, net als Verstappen en Helmut Marko, dat de nieuwe teambaas Laurent Mekies een grote rol heeft gespeeld hoe Verstappen zich voelde na de zomerstop en hoe Red Bull de ommekeer heeft kunnen bewerkstelligen. 'Het is hetzelfde team, met dezelfde agressieve ziel als altijd, gebouwd op het duo coureur-ingenieur. Het is prachtig om te zien', antwoordt Villeneuve. 'Ze hebben zich uit een zeer moeilijke periode gevochten, vol verdeeldheid en chaos na het ontslag van Horner.'

Verstappen wil niet veel kwijt over wat er precies is veranderd binnen het team, maar duidt dat het onder andere om een filosofieverandering gaat. 'Ze zijn erin geslaagd om door die storm heen te navigeren door vast te houden aan een kampioen die ondanks alles wilde winnen. Samen hebben ze een meesterwerk geleverd', vervolgt de oud-kampioen van 1997. Wat er ook gebeurt, Verstappen heeft volgens Villeneuve al gewonnen.

Ondertussen is men aan het speculeren wat er gebeurt als één van de twee McLarens wint en of dat de dynamiek binnen het team verandert. 'Nee, want alles is gebaseerd op contracten. We weten niet wat erin staat, maar dat is wat ze hebben getekend: als erin staat dat ze geen van beiden tweede rijder wordt, dan gebeurt dat niet, zelfs niet als de ander wereldkampioen wordt', sluit Villeneuve af, die lijkt te voorspellen dat de papaja-regels in 2026 een comeback kunnen maken.