Zaterdag GP Japan 2022 | Verstappen komt met de schrik vrij na ophouden Norris

De dag begon met groot transfernieuws. Zo werd bekendgemaakt dat Pierre Gasly definitief de overstap zou maken naar Alpine in 2023 om Fernando Alonso te vervangen. De Spanjaard ging namelijk op zijn beurt naar Aston Martin. Voor de Nederlandse F1-fans was dit extra mooi nieuws, omdat Nyck de Vries bij AlphaTauri werd gekozen als de opvolger van Gasly. Kortom: er staan twee Nederlanders op de grid in 2023.

Over naar de derde vrije training dan, want net als op vrijdag was het nat. Niet zo nat als de dag ervoor, maar wel nat genoeg om er een interessante sessie van te maken. In die sessie eindigde Max Verstappen bovenaan. De coureur van Red Bull Racing was de snelste man voor Carlos Sainz en Charles Leclerc. Fernando Alonso werd knap vierde, terwijl Sergio Pérez het moest doen met P5.

Voor Verstappen was de uitgangspositie richting de kwalificatie dus ideaal. Een poleposition zou hem ook flink helpen op weg naar zijn tweede wereldtitel op rij. De Nederlander kwam probleemloos door de verschillende kwalificatiedelen heen, maar in Q3 ontstond toch een hachelijk moment met Lando Norris dat zomaar heel verkeerd had kunnen uitpakken voor beide heren.

Verstappen wilde voor zijn tweede run, na eerder de snelste tijd te hebben genoteerd, aanzetten om nog een snelle ronde te rijden, maar hij verloor bijna de macht over zijn stuur. Norris was echter al begonnen met de ronde aanzetten, waardoor hij de Red Bull-bolide moest ontwijken met een goede reflex. Over de boordradio uitten beide heren hun ongenoegen met de situatie.

Het incident werd na de sessie onderzocht en Verstappen kwam weg met een reprimande. Het positieve was wel dat hij op poleposition stond en deze dus mocht behouden. Leclerc werd tweede tijdens de kwalificatie, voor Sainz, Pérez en Esteban Ocon. Met de poleposition op zak leek niks Verstappen nog écht in de weg te zitten op weg naar titel nummer twee.

Verstappen was blij dat hij poleposition pakte, maar was vooral bezig met het incident met Norris. Zo vond hij dat de McLaren-coureur het meest schuldige was. 'Er is een beetje een gentlemen's agreement dat je niet meer inhaalt voor de laatste chicane, maar iedereen doet het banden opwarmen anders. Hij besloot mij nog in te halen, dus ik zag ineens die McLaren komen en ik probeerde op mijn gas te gaan. Mijn banden waren alleen koud en dus had ik een momentje, waardoor hij door het gras moest, maar gelukkig ging het goed. Als hij wat meer respect had, dan was er niks aan de hand geweest.'

Ondertussen zag Leclerc zijn laatste, minuscule kans op de wereldtitel vrijwel in rook opgaan. De Monegask had natuurlijk al een riante voorsprong in de strijd om het kampioenschap, maar alle kleine beetjes om terug te slaan hadden kunnen helpen. Met de pole van Verstappen was dat wel zo goed als klaar. 'Red Bull maakt vaak een stap van de zaterdag naar zondag, en als ze dat weer doen wordt het moeilijk. Zo niet, dan is het close.'