Pirelli: '2021-banden gaan voor meer onderstuur zorgen en zijn zwaarder'

In het 2021-seizoen gaan de Pirelli-banden wederom op de proef gesteld worden. Hoewel aanpassingen aan de vloer en de diffuser (een belangrijk onderdeel aan de achterkant van de vloer dat veel downforce creëert, red.) in het leven geroepen zijn om het werk van de Italiaanse bandenleverancier te vereenvoudigen, lijkt het er niet op dat Pirelli rustig toe kan kijken. Mario Isola gaat in gesprek met F1Maximaal in op wat voor aanpassingen er doorgevoerd worden voor aankomend jaar, en dat er huiverig gekeken wordt naar de ontwikkelingen van de Formule 1-teams, die in sneltreinvaart aan downforce aan het winnen zijn.

'We hebben voor de voorbanden het profiel (de diverse onderdelen van de band, evenals het type rubber, red.) gewijzigd voor 2021 en de structuur van de band is anders', zo steekt Isola van wal over het 2021-rubber. Hoe deze structuur technisch precies gewijzigd is ten opzichte van die van vorig jaar, laat hij niet los. In plaats daarvan richt hij zich op het feit dat er voor de voor- en achterbanden een verschillende strategie aangehouden wordt: 'Voor de achterband hebben we besloten om alleen voor een andere structuur te kiezen, maar het profiel hetzelfde te houden.'

'Dit heeft te maken met het feit dat de vloer, om aerodynamische redenen, zeer dicht bij die band zit. Wanneer we het profiel van de achterbanden aan zouden passen, moeten de teams de vloer hierop aanpassen en herontwerpen. Dat is waarom we besloten hebben dit alleen bij de voorbanden te doen', legt Isola uit. Het primaire doel van de profielwijzigingen aan de voorkant en de vernieuwde structuur is om beter om te kunnen gaan met de zware neerwaartse druk die de banden te verduren krijgen gedurende de wedstrijden.

Het mes snijdt voor Pirelli in 2021 echter aan beide kanten, zou je zeggen. Aan de ene kant zijn de reglementswijzigingen van de FIA voor aankomend seizoen bedoeld om de bandenleverancier in bescherming te nemen, terwijl Pirelli zelf daar een schepje bovenop doet met de duurzaamheidswijzigingen aan de 2020-sets. 'Ik denk alleen niet dat de stap zó groot zal zijn', zo verwerpt Isola de vraag of we een significante prestatieverbetering van het Pirelli-rubber kunnen verwachten.

Zijn toelichting: 'Zodra men het eens was over de technische reglementen, zijn de teams meteen alweer begonnen aan de ontwikkeling van een nieuwe vloer en vorm om voor het downforce-verlies te compenseren. Het doel was om de downforce met tien procent te verlagen komend jaar, maar ik weet zeker dat een deel van deze tien procent alweer hersteld is. Dus ik denk niet dat het zo’n verschil gaat maken, en als het al een verschil gaat maken hebben we het maar over enkele tienden.'

Pirelli werkt drie jaar met hetzelfde model

Volgend jaar zal er in de basis dus vastgehouden worden aan het bandenmodel van 2020. Het model van 2020 is weer gebaseerd op het model van 2019, wegens continue wijzigingen in de regelgeving binnen de Formule 1 zag Pirelli geen kans om een nieuw ontwerp te introduceren. Zodoende is Pirelli nu voor het derde jaar op rij een band aan het doorontwikkelen, in plaats van dat ze met een volledig nieuw concept komen, zoals de jaren daarvoor wel het geval was. ‘Eind 2019 hebben we besloten om dezelfde specificatie nog een jaartje extra te houden omdat we al 18-inch-banden aan het ontwikkelen waren en die aan het testen waren, maar het bleek te kort dag om die te introduceren', verklaart Isola. Oorspronkelijk zou de F1 in 2021 de overstap maken naar 18-inch-banden, parallel aan de reglementswijzigingen voor de auto's zelf.

'Ook bij die 18-inch-banden lag het profiel van de achterband namelijk anders, wat de teams niet prettig vonden, omdat het ze zou forceren om de vloer te herontwerpen. Daarom besloten we om de 2019-band ook in 2020 te gebruiken. Vervolgens moeten we nu voor een derde jaar deze band weer gebruiken vanwege de pandemie. Drie jaar op rij met hetzelfde ontwerp, dat is in de motorsport een hele lange periode. Samen met de FIA hebben we dit probleem besproken en hebben we besloten twee parallelle trajecten te starten', onthult de Pirelli-woordvoerder.

'Allereerst moest de FIA met de teams werken aan de vermindering van downforce, wat ze doen door de vloer te versimpelen, hoewel ik weet dat de teams in rap tempo dit downforce-verlies weer aan het terugwinnen zijn. Het andere traject bestond uit het finetunen van de 2020-specificatie om zo een band te ontwikkelen die resistenter is en een hogere integriteit heeft. Zo hopen we die extra neerwaartse druk van 2021 aan te kunnen', stelt Isola. De klapbanden die zich met regelmaat voordeden gedurende 2020 wil de Italiaanse bandenfabrikant koste wat het kost zien te voorkomen in het aankomende F1-seizoen.

Logistieke nachtmerrie voor ontwikkelingen van 2021

Isola benadrukt dat het logistiek passen en meten was om de 2021-banden op niveau te krijgen. Doorgaans testen de teams uitgebreid de nieuwe compounds om te zien of deze naar wens zijn, maar door het coronavirus is het afgelopen jaar allemaal wat anders gelopen: 'We hebben een zeer beperkte mogelijkheid om de banden te testen omdat we met de FIA en de teams tot de conclusie gekomen zijn dat bandentests gedurende de pandemie onmogelijk waren, er was simpelweg geen ruimte voor op de kalender.'

'Daarom hebben we voor bepaalde races halve uren toegewezen gekregen in tweede vrije trainingen', vervolgt hij. Onder meer in Portugal en Bahrein moesten de coureurs verplicht een minimum aantal ronden rijden op de testbanden en feedback leveren. Noodgedwongen is Pirelli uiteindelijk voor een aangepaste structuur gegaan: 'Het is onmogelijk om één compound te wijzigingen. Pas je er één aan, dan moet je ze allemaal aanpassen. Een gewijzigde structuur bleef dus over als enige optie. De structuur is komend jaar zeker verschillend, zal voor wat meer onderstuur zorgen en de banden zijn wat zwaarder. Daarom hebben we de teams de mogelijkheid gegeven om ze alvast uit te testen zodat ze weten wat ze kunnen verwachten voorafgaand aan de wintertests in Bahrein.'

Hoe maakt Pirelli de keuze?

Het is dus duidelijk hoe Pirelli de teams betrokken heeft bij het ontwikkelingsproces, maar nu blijkt dat niet alle deelnemers met dezelfde prototypen gereden hebben: 'Wij hebben verschillende prototypen en aanpakken getest, gebaseerd op het feit dat we een sterkere band moesten ontwikkelen zonder het product helemaal te veranderen. We hebben diverse prototypen getest in Portimão, op verschillende auto’s, en hebben besloten met het ontwerp te gaan dat gedurende onze indoor testing het beste uit de verf kwam.'

'Wij voeren in die tests binnenshuis hoge snelheidstests uit en hebben gekeken naar welk prototype zich min of meer hetzelfde gedroeg als de banden waar men gewend aan is', concludeert Isola. Op basis van deze resultaten hebben ze besloten om voor een profiel en structuur te gaan die de teams zo min mogelijk problemen oplevert gedurende het 2021-seizoen. Na drie jaar is er voor Pirelli licht te zien aan het einde van de tunnel: in 2022 zal de F1 een rigoureuze reglementswijziging ondergaan en stappen ze gelijktijdig over op de 18-inch-banden, waarmee ze een driejarig ontwikkelingstraject eindelijk af kunnen sluiten.

Door: Christian Moerman