De race van Verstappen | Lambiase tapt uit ander vaatje: "We weten nu in ieder geval dat het kan"

Verstappen eindigde in Japan voor de tweede keer dit jaar in de punten, maar dat was voor de 28-jarige Nederlander eigenlijk het enige positieve aan het Grand Prix-weekend op Suzuka. Waar hij een jaar geleden in de kwalificatie nog een weergaloze poleronde reed, daar kwam hij in de editie van 2026, in tegenstelling tot zijn teamgenoot Isack Hadjar, niet eens door Q2 heen. De viervoudig wereldkampioen werd op de valreep door rookie Arvid Lindbad nog een plaatsje naar achteren geduwd.

Verstappen werd zodoende dus al in Q2 uitgeschakeld, maar leek daar niet eens het meest van te balen. "Maat, ik denk echt dat er iets mis is. De auto is totaal onbestuurbaar in deze kwalificatie", meldt een balende Verstappen over de boordradio aan zijn vaste steun en toeverlaat Gianpiero Lambiase, die weet dat zijn coureur alles uit zijn RB22 heeft geperst en kan daarop weinig anders kan zeggen dan: "Goed gedaan, Max." Voor Verstappen was het, na zijn probleem in Australië, al de tweede keer in 2026 dat hij Q3 niet wist te bereiken. Het was echter wel voor het eerst dat dit op basis van zijn snelheid gebeurde.

Na afloop van de kwalificatie reageerde Verstappen gelaten. De Red Bull-coureur stelde niet eens meer boos te zijn. "Dat punt ben ik al voorbij en dat is niet goed", voegde hij toe. Vanaf P11 wist de Limburger al dat het een behoorlijke opgave zou worden om naar voren te komen, zeker in de wetenschap dat zijn starts in China flink te wensen overlieten. Ditmaal kende de 28-jarige Nederlander echter wel een goede start en aan het einde van de eerste ronde lag hij zelfs op P10. Wel stuitte hij direct al op een klein probleem. "Maat, ik had geen boost bij het uitkomen van bocht 11."

Lambiase stelde dat hij het had begrepen, maar enkele ronden later diende de volgende tegenslag zich alweer aan. "Kun je dat nog even herhalen? De radio deed het niet goed aan het begin van het rechte stuk", reageerde de engineer op een bericht van Verstappen dat compleet was weggevallen. Verstappen, die zich inmiddels ook langs zijn teamgenoot Hadjar en zijn plaaggeest van de kwalificatie, Lindblad, had geknokt, gaf gehoor aan het verzoek.

"Jullie moeten me vertellen wat ik moet doen met de batterij als ik in gevecht ben en jullie moeten me laten weten wanneer ik moet liften. Ik hoor maar niets", reageerde Verstappen met een lichte irritatie in zijn stem. "Je was de batterij maximaal aan het opladen", krijgt de viervoudig wereldkampioen daarop terug van Lambiase. Met deze informatie probeerde de Red Bull-coureur het gat naar Pierre Gasly te verkleinen en tegelijkertijd afstand te nemen van zijn achtervolgers. Dat lukte echter niet meteen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Esteban Ocon haakte aanvankelijk nog even aan, maar Verstappen kreeg in de negende ronde al een geruststellend bericht van zijn engineer. "Ocon heeft geen overtake mode", wat betekende dat de Fransman niet langer binnen een seconde van de Limburger zat. Verstappen reed daarop weg van zijn achtervolgers, maar kon het gat naar zevende man, Gasly, ook niet makkelijk dichten. De Nederlander, die het gat eerder nog zag groeien naar ruim vijf seconden, kreeg naarmate de stint vorderde steeds beter nieuws van Lambiase. "Gasly reed een 1:35,9 en jij een 1:35,6. Het gat is nu nog 3,9 seconden. Dit tempo is erg goed, Max."

Bij Alpine had men dit ook gezien en de Franse renstal besloot Gasly eerder naar binnen te halen. "Gasly is naar binnen gegaan om een grotere voorsprong te verkrijgen", doelt Lambiase op het feit dat op nieuwe banden doorgaans een beter tempo kan worden gereden. Hierdoor zou Gasly zijn achterstand op Verstappen kunnen verkleinen, alvorens ook de Nederlander zijn verplichte pitstop zou maken. Zo ver kwam het echter niet, want een heftige crash van Oliver Bearman gooide roet in het eten.

Franco Colapinto was richting Spoon zijn batterij aan het opladen en Bearman had daardoor veel meer snelheid. De Haas-coureur kon zijn Alpine-collega nog wel ontwijken, maar kon zijn auto niet meer op de baan houden. De Brit vloog de bandenstapels in, maar kon ondanks wat pijn aan de knie gelukkig wel zelf uitstappen. De wedstrijdleiding zag zich wel genoodzaakt om de safetycar de baan op te sturen en dus ging het plannetje van Gasly, mede door toedoen van zijn eigen teamgenoot, niet door. Verstappen kreeg namelijk de kans op een 'gratis pitstop', zoals de mogelijkheid om tijdens een safetycar een bandenwissel te doen vaak wordt omschreven.

Verstappen wist Gasly met deze 'gratis pitstop' niet te verschalken, maar het gat tussen beide mannen was wel als sneeuw voor de zon verdwenen. De viervoudig wereldkampioen wilde nadat hij naar binnen werd geroepen nog wel graag weten waarom de safetycar de baan op was gestuurd. "Wat is er gebeurd bij dat incident?", vroeg hij aan Lambiase. "Bearman is tot stilstand gekomen in bocht 13", gaf de Brit geen verdere details.

Op het moment dat het hele veld achter de safetycar rijdt, heeft Lambiase mooi de tijd om zijn coureur van wat belangrijke informatie te voorzien. Verstappen was zijn steun en toeverlaat echter al voor. "Moet ik de boostknop gebruiken bij de herstart?", wil de Nederlander weten. "Ja, daar wilde ik zo op komen. Bij de herstart mag de slow button uit, sowieso al voor bocht 16. Hou daarna de boostknop ingedrukt." Lambiase brengt Verstappen tevens op de hoogte van het feit dat de coureurs achter hem allemaal op nagenoeg even nieuwe harde banden staan.

Verstappen is ondertussen druk bezig om zijn banden en remmen op temperatuur te houden, maar dit blijkt geen eenvoudige opgave te zijn. "Mijn remmen doen het niet", klaagt de Red Bull-kopman. Van zijn engineer krijgt hij echter te horen dat de remmen op een prima temperatuur zijn. In ronde 27 wordt de race weer hervat en Verstappen zoekt meteen naar een opening bij Gasly. Die komt er niet en de viervoudig wereldkampioen zit ronden lang klem achter zijn voormalige teamgenoot.

Verstappen geeft echter niet op en blijft zoeken naar een gaatje, maar Gasly geeft geen krimp. In de 39ste ronde probeert men het bij Red Bull dan maar over een andere boeg te gooien. "Klik bij het uitkomen van bocht 14 na de zevende versnelling op de groene knop. Dat zou ervoor moeten zorgen dat je in bocht 16 wat meer SOC (state of charge) hebt", adviseert Lambiase zijn coureur. Door deze actie zou Verstappen nog wat meer energie moeten hebben en dit zou hem mogelijk kunnen helpen om Gasly alsnog te passeren.

Lambiase ziet echter dat dit in de daaropvolgende ronden weinig effect heeft en hij spoort Verstappen nog eens aan om zijn concurrent aan te vallen. "We zijn momenteel zelfs sneller dan Piastri, Hamilton, Leclerc en Russell, Max. Ze zijn met elkaar aan het vechten. De Alpine is inderdaad ook snel. Ik denk echter dat je twee à drie tienden sneller bent dan hij, maar ik begrijp dat het moeilijk is om in te halen", zegt Lambiase. Verstappen kan de opmerking van zijn engineer echter niet heel erg waarderen. "Maat, dat kan jij makkelijk zeggen vanaf de pitmuur. Hier heb ik niet veel aan."

Het blijft daarop een tijdje stil op de radio, maar in de laatste fase van de race komt er toch nog iets wat veel weg heeft van een wanhoopspoging. "Het advies is nu, als je dichtbij genoeg bent, om de boost ingedrukt te houden tot je uit bocht 14 bent", zegt Lambiase. Verstappen doet dit een ronde later en weet Gasly na de 130R eindelijk te passeren. Hij is er dan echter nog niet en daar is Lambiase zich ook van bewust. "Oké, we lopen nu wel het risico om weer ingehaald te worden, maar we weten nu in ieder geval dat het mogelijk is en we kunnen nu over een strategie nadenken."

Lambiase bleek inderdaad gelijk te hebben, want Gasly raasde op het rechte stuk meteen weer voorbij aan de Nederlander. Verstappen zwaaide daarop zelfs naar zijn voormalige Red Bull-teamgenoot. "Oké, blijf bij hem. We proberen het nog eens in de laatste ronde", reageerde Lambiase, nadat Gasly de zevende positie weer had heroverd. In de laatste ronden bleef de viervoudig wereldkampioen aandringen, maar meer dan een achtste plek zat er uiteindelijk niet in.

Verstappen beleefde dus ook op de zondag in Suzuka weer een frustrerende middag. "Ik heb het geprobeerd. De tractie uit de laatste chicane is afschuwelijk. Ik kon daardoor niet in de buurt komen", zucht de 28-jarige Limburger, die daarop op enkele mooie woorden van teambaas Laurent Mekies kan rekenen. "Bedankt Max! We weten dat het niet leuk was, maar we hebben hier weer veel van kunnen leren. Dat is wat we nodig hadden met het oog op de komende weken, dus nogmaals bedankt voor je inspanningen." Verstappen kan dat tot slot alleen maar beamen. "Ja, nu hebben we een maand om veel zaken te analyseren. We zetten door", wilde Verstappen allerminst van opgeven weten.