Hoe realistisch is de kans dat Verstappen prestigieus record Schumacher en Vettel verbreekt?

Men kan makkelijk zeggen dat Verstappen in de laatste vier races van het seizoen zijn voet van het gas zal halen. De coureur van Red Bull heeft de titel op zak en er valt naast een record niks meer te behalen voor de tweevoudig wereldkampioen. De Nederlander stelt zelf telkens dat het kampioenschap van vorig seizoen het belangrijkste doel was en dat al het andere een bonus zal zijn. Verstappen heeft echter duidelijk aangegeven dat hij graag de recordboeken in zou gaan en dus niet zomaar teamgenoot Sergio Pérez aan de overwinningen zal helpen.

'Ik heb nog vier raceweekenden om het te vieren, dus dat komt wel goed denk ik', vertelde Verstappen na zijn titelwinst bij Viaplay. De coureur wil natuurlijk wel het meeste uit deze laatste vier races halen. 'Ik zit nu dicht tegen die dertien overwinningen aan dit seizoen. Dus die probeer ik nu nog wel, minimaal, te evenaren.' Het record van meeste overwinningen per seizoen staat momenteel op naam van zowel Vettel als Schumacher. De twee Duitse coureurs wisten respectievelijk in 2013 en 2004 het recordaantal van dertien zeges te behalen. Verstappen heeft nog vier races om twee overwinningen te boeken om het record te verbreken. Op 23 oktober krijgt hij de kans om de dertiende zege te boeken tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten.

Om vooruit te kunnen kijken naar de laatste fase van de Formule 1-seizoen is het ook belangrijk om even terug te blikken op de afgelopen races. Verstappen had voor de race op het stratencircuit van Singapore nog de kans om negen zeges op rij te winnen; een record dat nog steeds in handen is van Vettel. Door de problemen tijdens de kwalificatie en de fouten gedurende de race moest Verstappen de zege al snel uit zijn hoofd zetten. Teamgenoot Pérez maakte echter een hoop goed voor Red Bull door de zege naar zich toe te trekken. Voor Verstappen ging de blik dus naar de Grand Prix van Japan, waar hij kon gaan bouwen aan een nieuwe zegereeks en de titel kon pakken.

Mercedes had in de afgelopen jaren een ongekend goede motor, waardoor de Duitse bolide over de rechte stukken als een speer ging. Hierdoor kon de achtvoudig constructeurskampioen zoveel mogelijk downforce toevoegen om ook in de bochten snel te zijn. Red Bull heeft dit seizoen ook een aero-efficiënte auto. De RB18 heeft amper last van luchtweerstand (ook wel drag genoemd) en heeft daarnaast ook een uitstekend werkende vloer. Dit gaat natuurlijk hand-in-hand. Aangezien de auto veel downforce genereert door de vloer hoeft Red Bull zich minder te richten op de vleugels, waardoor het team de luchtweerstand kan beperken.

Op Spa-Francorchamps werkte dit natuurlijk fantastisch. Verstappen begon vanaf de veertiende plek, maar vanaf de vrijdag was al duidelijk dat de regerend wereldkampioen de race met speels gemak zou winnen. Op het circuit van Suzuka was een dergelijke aero-efficiëntie ook van cruciaal belang. Verstappen liet het hele weekend zien over een uitstekende snelheid te beschikken. Zowel in de kwalificatie als tijdens de race was de Limburger dominant, al waren de verschillen op zaterdag heel erg klein. Dat gold niet voor de zondag, aangezien Verstappen op zondag met 27 seconden voorsprong over de streep kwam. Hierdoor voegde hij zijn twaalfde zege aan zijn seizoenstotaal en pakte hij ook nog eens zijn tweede wereldtitel.

Het Circuit of the Americas (COTA) lijkt op veel manieren op het circuit van Suzuka. Een eerste sector waarin de bochten elkaar in rap tempo opvolgen, een paar lange doordraaiers, een paar haarspeldbochten en lange volgasgedeeltes. De kans lijkt dus groot dat de Grand Prix van de Verenigde Staten voor het tweede jaar op rij een prooi zal zijn voor Verstappen. Vorig jaar won de coureur van Red Bull enigszins onverwacht in Amerika, maar ditmaal lijkt een zege voor de hand liggend.

Desondanks had het weekend nog een stuk dominanter kunnen zijn voor het team van Red Bull, ware het niet dat er enkele dingen zijn aangepast op de baan. Het circuit is gebouwd op moerasland, waardoor er voorheen heel erg veel hobbels op het asfalt waren. Met de huidige stijve auto’s en de technische richtlijnen hadden Ferrari en Mercedes een groot nadeel kunnen hebben. COTA heeft deze problemen echter aangepakt en een deel van de baan van nieuw asfalt voorzien. Hierdoor moeten de hobbels verdwenen zijn en lijkt een deel van het voordeel van Red Bull weg te zijn. Desondanks lijkt Verstappen de favoriet te zijn om voor de tweede keer dit jaar te winnen in de Verenigde Staten.

Direct na de Grand Prix van de Verenigde Staten zal de Formule 1 te vinden zijn in Mexico. Verstappen wist de race in het thuisland van teamgenoot Pérez al drie keer eerder te winnen en ook in 2022 zal de regerend wereldkampioen favoriet zijn voor de zege. Toch zullen de gaten ten opzichte van Ferrari en Mercedes echter niet zo groot zijn zoals vooraf gedacht. In de voorgaande jaren wist de Oostenrijkse renstal immers het gat te dichten op het Autódromo Hermanos Rodríguez. Dat lag in de voorgaande edities ook maar aan één ding: de hoogte waarop het circuit zich bevindt.

Het Autódromo Hermanos Rodríguez ligt 2200 meter boven zeeniveau. Hierdoor is de lucht een stuk dunner, waardoor luchtweerstand gereduceerd is. Red Bull heeft al weinig last van drag, waardoor er niet meer zoveel te winnen valt voor het Oostenrijkse team. Echter valt er wel veel te winnen voor Ferrari en Mercedes op dat gebied. Het gat zal op die manier enigszins worden gedicht. Mercedes kan om nog een reden blij zijn dat de Formule 1 terugkeert op het Mexicaanse circuit. Door de dunnere lucht kunnen de motoren ook een stuk minder ademen en wordt het qua performance van de krachtbronnen ook gereduceerd. Ferrari lijkt momenteel de beste krachtbron te hebben van de top drie, terwijl Mercedes juist de minste motor heeft.

Toch lijkt Verstappen opnieuw de favoriet te zijn in Mexico. Het circuit kent enkele bochtige gedeeltes, maar deze worden opgebroken door drie rechte stukken waarbij de DRS-vleugel open mag. De aero-efficiëntie van de RB18 zal dus opnieuw goed van pas komen. Bovendien heeft de Oostenrijkse renstal een voordeel door haar samenwerking met Honda. Het ontwerp van de turbo was altijd cruciaal in het gevecht met Mercedes in Mexico. De turbo van de Japanse motorfabrikant ging veel beter om met de dunnere lucht en had daardoor geen last van oververhitting. Vooral Ferrari lijkt op te moeten passen voor oververhitting. De Italiaanse renstal is in 2022 al meerdere malen een krachtbron kwijtgeraakt door technisch malheur, terwijl Red Bull, en vooral Mercedes, de betrouwbaarheidsproblemen hebben weten te beperken.

Hamilton wist vorig seizoen de Grand Prix van Brazilië met overmacht te winnen. De coureur van Mercedes moest de sprintrace nog helemaal achteraan beginnen nadat hij gediskwalificeerd werd voor de kwalificatie omdat zijn DRS-vleugel te ver openging. Toch wist de Engelsman binnen de kortste keren een weg naar voren te vinden, waardoor hij de race van zondag op de tiende plek mocht starten. De Mercedes-coureur kwam in de sprintrace als vijfde over de streep, maar door een gridstraf moest hij vijf plekken terug. Uiteindelijk wist hij de race, die ook voldoende controverse had, met tien seconden verschil op Verstappen te winnen.

Dat de Mercedes-bolide zo goed was op Interlagos was toch wel een verrassing. Red Bull heeft namelijk in 2018 en 2019 laten zien over een uitstekende bolide te beschikken op het Braziliaanse circuit. Vandaar dat de Oostenrijkse renstal ook in 2021 als favoriet de race aanving, maar al snel werd duidelijk dat Mercedes, en dan vooral Hamilton, te sterk zou zijn. Dat was vooral te danken aan de nieuwe motor van de zevenvoudig wereldkampioen, aangezien Hamilton 22 kilometer per uur sneller was dan Verstappen richting bocht 1. Een goede krachtbron zal dus zeker van pas komen, en daar beschikken Red Bull en Ferrari over. Het verschil zal dus vooral in sector 2 gemaakt moeten worden.

Sector 1 en sector 3 bestaan voornamelijk uit rechte stukken. Daar zou Red Bull dus een gat kunnen slaan door de hoge topsnelheid vanwege de lage luchtweerstand. Toch zal Ferrari ook minder last hebben van drag aangezien het circuit van Interlagos achthonderd meter boven zeeniveau ligt. Sector 2 kent daarentegen enkele technische bochten die op lage snelheid genomen worden. Dat is een plek waar Ferrari juist weer het verschil kan maken tegenover Red Bull. Als Charles Leclerc of Carlos Sainz de Red Bull-bolide van Verstappen buiten de DRS kunnen houden, dan zou Ferrari nog wel eens haar eerste overwinning op Interlagos kunnen boeken sinds 2017.

De Grand Prix van Abu Dhabi zal opnieuw het slotstuk zijn van het Formule 1-seizoen. Het spektakel van vorig seizoen zal geen herhaling krijgen, aangezien Verstappen de titel al gepakt heeft. Voor de Red Bull-coureur worden het dus 58 ererondjes over het Yas Marina Circuit. Toch is de kans zeer groot dat Verstappen voor het derde opeenvolgende seizoen de race in Abu Dhabi weet te winnen. Zonder de interventie van een late safety car kan het ook nog eens een zeer dominante zege worden voor de regerend wereldkampioen.

Door de veranderingen op de baan was Mercedes de gedoodverfde favoriet in Abu Dhabi. Enkele chicanes zijn verdwenen en ook enkele langzame bochten zijn een stuk sneller gemaakt. Alleen in de laatste sector zijn er nog een paar langzame bochten, maar met de juiste afstelling zal het weekend waarschijnlijk kinderspel zijn voor Red Bull. Mercedes liet vorig jaar zien dat een goede raceauto op het Yas Marina Circuit van een veel groter belang is dan een goede kwalificatieauto. Dit jaar is meermaals duidelijk geworden dat Red Bull op zondag ijzersterk is, terwijl Ferrari over één ronde juist goed loopt. Hierdoor besliste Red Bull veertien van de achttien races in haar voordeel.

Het is natuurlijk gissen hoe de races zullen verlopen. Er kan zomaar een Red Bull-motor ploffen, Verstappen kan een fout maken of de Nederlander is onderdeel van een ander incident. Als dat allemaal buiten beschouwing wordt gelaten, dan wordt duidelijk dat Verstappen een hele grote kans heeft om het record van meeste overwinningen per seizoen te verbeteren. In de aankomende vier races zal het voor de concurrentie lastig zijn om de Red Bull-coureur van een zege af te houden. De RB18 lijkt de sterkste auto te hebben voor alle aanstaande Grands Prix en Verstappen is dit jaar opnieuw een stuk sterker dan teamgenoot Pérez.

Men zal er dan ook niet raar van moeten opkijken als Verstappen opnieuw vijf zeges op rij weet te boeken. Dit deed hij natuurlijk eerder al vanaf de Grand Prix van Frankrijk tot en met de race op Monza. Hierdoor bouwt de Red Bull-coureur natuurlijk aan een nieuwe zegereeks, waardoor hij in het nieuwe seizoen mogelijk de recordpoging van meeste overwinningen op rij voort kan zetten. Als hij de komende vier races wint dan knalt hij in ieder geval één record uit de boeken. Verstappen staat dan alleen bovenaan met zestien overwinningen in één seizoen. Met Verstappen in zijn huidige vorm is dat ook niet uitgesloten.