Verstappen doet een diepe buiging voor Norris en McLaren: 'Ze hebben een ongelooflijk seizoen gehad'

Verstappen benadrukt op de persconferentie na de race dat het team weinig had laten liggen in Abu Dhabi. De RB21 voelde volgens hem weer als een auto waarmee hij kon pushen zonder constant te hoeven managen. De enige complicerende factor was Oscar Piastri, die op een afwijkende strategie reed en daardoor lastig in te schatten was. Dat maakte het voor Verstappen lastiger om precies te bepalen hoe hij zijn race moest indelen, maar het veranderde niets aan zijn overtuigende ritme.

‘Eerlijk gezegd hebben we alles gemaximaliseerd wat we konden’, begon Verstappen zijn terugblik op de race. ‘Ik kwalificeerde me op pole position en we wonnen de race. Ik denk dat we in de race ook een heel sterke pace hadden. Er was eigenlijk niet veel dat ik anders had kunnen doen.’ Hij legt ook uit dat Piastri’s strategie het geheel wat complexer maakte. ‘Je weet dan nooit hoeveel snelheid hij op verse banden nog over heeft om weer in de buurt te komen.’ Toch blijft Verstappen onder de indruk van de uitvoering van hem en het team. ‘Ik ben heel trots op het weekend. De auto was eigenlijk leuk om te rijden.’

Vervolgens ging het over het seizoen als geheel, waarin Verstappen van ver moest komen. Hij omschrijft het seizoen als 'een enorme achtbaan’. ‘Het eerste halfjaar had wat mooie momenten, maar vooral zware momenten, er waren echt zware races en slechte gevoelens.’ Toch bleef één aspect volgens hem leidend: blijven vechten. ‘Ik ben heel trots op hoe we nooit hebben opgegeven. Dat is een les voor de toekomst: zelfs als het lijkt alsof je eruit ligt, moet je nooit opgeven. Je blijft hard werken om je problemen te begrijpen, en je weet nooit wat er dan kan gebeuren.’

De Nederlander verwees daarbij ook naar het dieptepunt in Hongarije, waar hij meer dan een minuut achter de winnaar finishte. De weg daarvandaan richting de seizoensfinale, waarin hij nog binnen twee punten van de wereldtitel wist te komen, noemde hij een voorbeeld van hoe snel een jaar kan kantelen wanneer een team de juiste ontwikkeling weet te vinden. Verstappen benadrukte hoe waardevol die mentaliteitsles is voor zowel hemzelf als Red Bull.

Tot slot spreekt Verstappen lof uit voor kersverse wereldkampioen Lando Norris. ‘Je eerste titel winnen is iets waar we allemaal van dromen als we in deze sport komen’, zegt hij. ‘Je werkt daarvoor sinds je een klein kind bent. Dus wanneer je je eerste titel wint, is dat heel emotioneel.’ Hij vindt het mooi om te zien dat Norris’ familie aanwezig was om dat moment te delen. ‘Het is belangrijk dat hij hier heel erg van geniet, samen met zijn team en de mensen om hem heen.’

Volgens Verstappen laat ook McLaren zien dat succes vaak voortkomt uit volharding. ‘Zelfs als je zware jaren hebt, als je hard blijft werken en goede mensen blijft toevoegen aan het team, kun je al die dingen overwinnen en weer heel succesvol worden.’ Hij benadrukt hoe indrukwekkend het seizoen van McLaren en Norris was. ‘Ze hebben een ongelooflijk seizoen gehad samen, dus het is belangrijk dat ze hiervan genieten.’