Verstappens manager zag Verstappen er alleen voor staan: 'Wij moesten het met één auto doen'

Voorafgaand aan het weekend werd al duidelijk dat het lastig zou worden om de titel nog te pakken. Een achterstand van twaalf punten was toch best wel veel, en Lando Norris moest buiten het podium eindigen. Met de snelheid van de McLaren leek die kans sowieso klein. Verstappen pakte op zaterdag de poleposition, waar Norris stiekem misschien best blij mee was. Op die manier zou hij sowieso niet van achteren aangevallen worden door Verstappen.

Oscar Piastri startte vanaf P3, die eigenlijk ook geen bedreiging vormde in de race, ondanks zijn inhaalactie buitenom. Verstappen paste geen 'gekke trucjes' toe, wat sommigen wel hadden verwacht. 'Je zag op zondag weer dat wij het met één auto moesten doen, tegenover twee McLarens', weet Vermeulen. 'En dat de andere teams het superlastig hadden om erbij te komen', vervolgt hij in gesprek met De Telegraaf.

In het ideale scenario bemoeiden Ferrari en Mercedes zich met de strijd, maar dat ging niet door. Na de kwalificatie was George Russell toch niet zo snel als verwacht. Charles Leclerc trapte het gaspedaal nog net niet door de vloer van de auto, maar ook hij kon een inhaalactie op Norris niet gedaan krijgen. Hoe dan ook zijn Verstappen en zijn management trots op wat ze hebben gepresteerd dit seizoen. Van meer dan honderd punten achterstand, naar het kampioenschap op twee punten mislopen.

'Na de race in Zandvoort was het verschil met de eerste plek 104 punten', herinnert Vermeulen ons eraan. 'Ik denk dat we er trots op mogen zijn, hoe we het hebben omgedraaid en zijn teruggekomen in een gevecht dat voor ons eigenlijk niet bestond. Natuurlijk zijn we af en toe een beetje geholpen door McLaren, maar Max heeft zelf een ongelooflijk constant jaar gedraaid.' Red Bull en Verstappen keerden terug naar het gevecht vooraan na een lastige periode.

In de persconferentie werd Verstappen opnieuw herinnerd aan het incident met Russell in Barcelona, waarna hij de journalisten erop wees dat hij het kampioenschap niet in Spanje heeft verloren, maar in de complete eerste seizoenshelft. De RB21 was toen niet goed genoeg en kende te veel problemen, die langzaamaan werden opgelost. Verstappen won na de zomerstop in Monza, Bakoe en Austin en voegde er ook een triple header aan zeges aan het einde aan toe.

'Wees niet teleurgesteld, want ik ben ook niet teleurgesteld. We geven nooit op', met die boordradio kwam Verstappen over de streep in Abu Dhabi. Deze week heeft Verstappen het nog druk, maar daarna zal hij even genieten van vakantie. Halverwege januari staan de eerste testdagen in Barcelona alweer op de planning, die achter gesloten deuren plaatsvinden. Red Bull heeft lang doorontwikkeld, maar dat hebben ze in 2021 ook gedaan. 2026 begint nu.