Mekies deelt de 'behind the scenes' van het Horner-telefoontje: 'De verbinding was vreselijk'

'Weet je wat? Het was alsof ik in een slechte film zat', begint Mekies lachend. Het gesprek vond plaats op de maandag na het weekend op Silverstone. Max Verstappen pakte de poleposition, maar het ging mis op de racedag omdat de auto was afgesteld op een droge race, en er juist veel regen viel. De weersomstandigheden waren wisselend op de zondag, en de RB21 was niet met voldoende downforce afgesteld.

Het zorgde uiteraard voor headlines over 'de blunder' van Red Bull. 'Ik was naar Silverstone gegaan voor het raceweekend, en ik verwachtte natuurlijk totaal niet dat er iets zou gebeuren', vervolgt Mekies in de Talking Bull-podcast. 'Op maandag was ik nog in Londen voor wat andere zaken. Ik kreeg toen het telefoontje van Oliver en Helmut. Je zal me misschien niet geloven, maar de verbinding was ook nog eens vreselijk', zegt de Fransman.

'Ik kon heel moeilijk begrijpen wat ze zeiden. Ik dacht: waar hebben jullie het over? Kunnen jullie me niet gewoon terugbellen via WhatsApp?' vertelt Mekies verder. Mintzlaff, Marko en aandeelhouder Chalerm Yoovidhya schijnen op de maandag na de race de beslissing te hebben gemaakt. Op 8 juli kreeg Horner zelf te horen dat hij was ontslagen. 'Ze belden me toen opnieuw, en toen begreep ik pas wat ze bedoelen. Ik vroeg: kan ik er een paar uur over nadenken?'

Mekies vond het een enorme eer om dat telefoontje te krijgen, waarin hem vanzelfsprekend werd gevraagd of hij Red Bull wilde gaan leiden. Hij belde zijn vrouw om het met haar te bespreken. 'Ze liet me een paar minuten praten en zei: hebben we eigenlijk wel een keuze?' zegt hij. 'Ik denk dat ze gelijk had. We waren het eens: het is een eer en een privilege, dus dat maakte de beslissing makkelijk.' In België vierde Mekies Verstappens (sprint)zege onder zijn leiding.

In de afgelopen vier maanden heeft Mekies de mentaliteit van Red Bull goed leren kennen. Hij geniet van het feit dat het team niet op wil geven en alles op alles zet om Verstappen te helpen in de titelstrijd. 'Dat zit diep in de wortels van deze plek en houdt iedereen hecht bij elkaar', vertelt hij. 'Er is geen enkele ander team dat in de afgelopen twintig jaar meer heeft gewonnen dan deze organisatie. Er is een reden waarom deze vrouwen en mannen zoveel hebben gewonnen. Ze pushen altijd.'

De ups en downs van de afgelopen maanden zorgden er naar het idee van Mekies alleen maar voor dat het team nog hechter werd. 'Ik kan alleen maar dankbaar zijn hoe open en behulpzaam ze zijn geweest, door mij te verwelkomen in een moeilijke periode voor hen, in een moeilijk seizoen. Zoals al vaker werd gezegd: de waarheid is dat niemand hier het seizoen ooit heeft opgegeven. Ze waren niet tevreden met de performance van de auto, niet tevreden met de beperkingen van het project op de baan.'

De teambaas van Red Bull vindt het prachtig om te zien dat iedereen onvermoeid bleef onderzoeken en ontwikkelen, waardoor er capaciteit werd gevonden om de auto te verbeteren. 'Uiteindelijk, stap na stap, door meer risico te nemen, steeds meer risico, begonnen ze performance te ontgrendelen. Dat geeft je meer vertrouwen, waardoor nog meer mogelijk is. Dankzij hun ongelooflijke talent is het in korte tijd gelukt om de auto weer op niveau te brengen.'

Mekies denkt dat het een zeer sterk punt is van het team om de situatie zo snel om te kunnen draaien, ook nu er aan het 2026-project gewerkt wordt. 'Het voelt ook niet comfortabel om zomaar te zeggen: laten we deze bladzijde gewoon omslaan. De meeste mensen in het team zijn opgesplitst tussen beide projecten. Ik denk dat ze zichzelf gewoon verdubbelen', lacht hij. 'Ze verdubbelen het werk, de intensiteit. Dat is een van de magische aspecten van deze plek.'