Lambiase en Verstappen over harde woorden: 'Dat hoort bij onze relatie'

Formule 1 wordt door het grote publiek vaak gezien als een individuele sport. Een coureur zit alleen in de cockpit, omringd door honderden knoppen en de enige mensen die hij ziet, zijn de mensen van de pitcrew en soms een andere coureur. Toch is Max Verstappen tijdens een Grand Prix nooit écht alleen. Waar hij ook gaat of staat, er is altijd dezelfde stem in zijn oor: Gianpiero Lambiase, beter bekend als GP.

De Britse Italiaan is sinds Verstappens debuut bij Red Bull Racing in 2016 zijn vaste race-engineer. 'Beiden hebben we een vrij vurig karakter, en dat is goed', zegt Verstappen. 'Ik zou het eerlijk gezegd niet anders willen.' De band tussen coureur en engineer is inmiddels zo intens dat de twee vaak worden vergeleken met 'een oud getrouwd stel'. Het kan er soms op de boordradio hard aan toegaan tussen de twee, maar volgens de twee is dat geen probleem.

Hard zijn is noodzakelijk

Het partnerschap tussen coureur en engineer verloopt niet zonder botsingen. Tijdens de Grand Prix van Hongarije in 2024 liep de spanning hoog op na een mislukte strategie. Verstappen riep: 'Jullie hebben me deze f...ing strategie gegeven, ik probeer te redden wat er nog over is!' De twee spraken dagenlang niet met elkaar, maar wisten daarna het conflict bij te leggen. Het hoort erbij, zeggen beiden in gesprek met The Wall Street Journal. Lambiase erkent dat hij soms bewust prikt: 'In plaats van hem te kalmeren, daag ik hem juist uit. Dat hoort bij onze relatie.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat werkt alleen omdat Verstappen juist die directheid waardeert. 'Hij is heel direct, bot en eerlijk, maar verwacht hetzelfde terug,' legt Lambiase uit. 'Als je hem in watten legt en alleen maar ja zegt, verlies je hem binnen een paar maanden.' Elke Grand Prix is een technische en mentale uitputtingsslag. Lambiase vergelijkt het werk met een tocht op een rivier vol krokodillen: 'Je behandelt telkens de krokodil die het dichtst bij de boot komt.' Terwijl hij via zestien radiokanalen data krijgt over chassis, aerodynamica en banden, moet hij kiezen welke informatie Verstappen op dat moment kan gebruiken.

Geen showbizz

Hoewel ook de teambaas soms over de boordradio kan praten, is er voor Verstappen maar één directe lijn: die naar GP. Alles wat de Nederlander tijdens de race hoort, komt van Lambiase, die op de pitmuur tijdens de race allerlei gesprekken voert met het team en dat vertaalt naar korte, duidelijke aanwijzingen. Hij noemt zichzelf dan ook de ogen en oren van Verstappen. 'Je bent zijn vader, sportpsycholoog, beste vriend, grootste vijand, alles in één. Je bent zijn hele kring van vrienden in één persoon.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De communicatie tussen Lambiase en Verstappen is openbaar. Dat betekent ook dat de miljoenen tv-kijkers meeluisteren als er iets spraakmakends wordt gezegd, wat nog weleens voorkomt. Hoewel miljoenen mensen live meeluisteren, hebben Verstappen en Lambiase geen tijd om hun woorden te verpakken. 'Je moet doen wat op dat moment juist is voor team en coureur,' zegt Lambiase. 'Als je gaat nadenken over hoe het klinkt, raak je verstrikt in showbizz.' Toch benadrukt hij dat hij zich soms moet herinneren dat 'GP ook een familie heeft die meekijkt'. Lambiase haalt er zijn schouders over op: hij weet dat het niet persoonlijk is.

Dat verklaart waarom hun soms schurende relatie zo succesvol is. In bijna tien jaar tijd wonnen ze samen tientallen races en vier wereldtitels. Het geheim zit niet in vriendelijkheid, maar in vertrouwen en eerlijkheid. Verstappen vat het simpel samen. 'Ik zou het niet anders willen.'