Verstappen en Mekies gaan elke donderdag om tafel, progressie is duidelijk: 'Hij is daarin te aardig'

Drie maanden geleden was de sfeer heel anders bij de Oostenrijkse renstal. Toen het personeel op de fabriek in Milton Keynes bijeen geroepen werd voor het ontslag van Christian Horner, was men eigenlijk bang dat Verstappens vertrek aangekondigd zou worden. In Hongarije, vlak voor de zomerstop, maakte Verstappen duidelijk dat hij in 2026 sowieso voor Red Bull zou rijden. Daarmee was de kous echter niet af.

Red Bull had een periode nodig om de auto eens goed onder de loep te gooien. Dat deed het technische team vanzelfsprekend al het hele jaar, maar pas sinds Zandvoort wordt er goed geluisterd naar de coureurs. Verstappens ideeën waren de afgelopen weken leidend. In Monza was Pierre Waché nog sceptisch over Verstappens richting, maar de Nederlander was heel zeker van zijn zaken.

Ook in Bakoe werd naar hem geluisterd. Het resultaat sprak voor zich. 'Ik denk dat we de afgelopen races zeker zijn verbeterd', zegt Verstappen in de persconferentie na de race. 'We moeten naar een paar dingen van dit weekend kijken voor de komende races', vertelt hij. De viervoudig wereldkampioen had wat moeite met de auto op het stratencircuit, maar het ging vergeleken met eerdere edities van de Grand Prix van Singapore veel beter.

Natuurlijk, Verstappen werd vorig jaar ook tweede in Singapore, maar toen was de onvrede over de auto veel groter. De kleine problemen die afgelopen weekend optraden, hebben ze onder controle. 'Het is niets schokkends of iets waar we niet van begrijpen waarom er misschien wat pace verdwenen is ten opzichte van wat we hadden gewild', legt Verstappen uit.

'Het zijn gewoon dingen die we moeten analyseren, en hopelijk kunnen we het volgend weekend een beetje beter doen.' Van vrijdag op zaterdag werd aan de set-up gezeten, en het was misschien beter om dat niet te doen. 'Ook als de balans van de auto beter was geweest, had meer dan een P2 er waarschijnlijk niet in gezeten. Inhalen is hier heel lastig', zegt Verstappen.

Voorafgaand aan de race overlegden Verstappen, Gianpiero Lambiase en Mekies nog over de startband. Ze besloten om op de zachte band te beginnen, wat achteraf geen goede keuze was. Alsnog was de stemming goed bij Red Bull. Het team was blij om mee te kunnen doen vooraan. Verstappen is zes punten ingelopen op Oscar Piastri en gaat door naar Austin.

De 'nieuwe weg' die Red Bull is ingeslagen is onder anderen te danken aan Verstappen, maar de viervoudig wereldkampioen vindt ook dat Mekies zich daarin niet weg moet cijferen. De teambaas wil de lof voor de prestaties niet ontvangen. 'Ik denk dat Laurent in dat opzicht te aardig is', zegt Verstappen daarover. 'Uiteindelijk is het belangrijkste dat we het echt als een teamprestatie benaderen.'

De Nederlander legt uit dat ze altijd naar de details kijken en zo hebben geprobeerd te begrijpen waar de zwakke punten van de bolide lagen. 'Sinds een paar races gaat het echt veel beter. Misschien was het nu niet zo goed als de vorige weekenden, maar soms kom je uit een race zonder te begrijpen waarom of hoe iets gebeurde. Ik denk dat we dat nu wel begrijpen.'

Mekies kan daar goed over meepraten, gezien zijn ingenieursachtergrond. 'Door de juiste vragen te stellen, waarbij Laurent ook betrokken is, werkt het gewoon goed', looft Verstappen. Elke donderdag van een raceweekend hebben Verstappen en Mekies een gesprek van ongeveer twintig à dertig minuten om bepaalde details door te spreken. Binnen het team wordt zijn openheid en leergierigheid gewaardeerd.

Met de resultaten van de afgelopen raceweekenden staat Red Bull nog maar acht punten achter Ferrari in het constructeurskampioenschap. Halverwege het jaar was men er bijna zeker van dat Red Bull vierde zou worden, maar opeens is die tweede plek binnen bereik. Het team staat 35 punten achter Mercedes. 'Dat is best veel', weet Verstappen. 'Idealiter had ik vandaag gewonnen, maar we gaan het proberen.'

Het nadeel bij Red Bull is nog steeds dat Yuki Tsunoda amper punten scoort. Het gaat beter met de Japanner, maar Ferrari en Mercedes scoren per weekend gemiddeld meer punten omdat ze twee rijders in de top tien hebben. 'Het wordt een echte strijd. het is niet makkelijk als Mercedes wint en jij tweede wordt, en ik denk dat de andere Mercedes ook punten heeft gepakt. Het is lastig, maar we gaan er vol voor.'