Verstappen geeft in uitgebreid interview meer duidelijkheid over zijn pensioen: "Dat zeg ik toch?"

Max Verstappen heeft bij de BBC duidelijkheid gegeven over wanneer hij vermoedelijk met pensioen gaat. De Limburger gaf in Japan aan dat hij in de komende weken of maanden de knoop door wil hakken, waarbij het een optie leek te zijn dat Verstappen het seizoen niet af zou maken. Verstappen geeft nu meer duidelijkheid over zijn dilemma in een uitvoerig interview.

Verstappen maakte er in 2023 al geen geheim van dat hij zich grote zorgen maakte over de 2026-reglementen. De Formule 1 koos er destijds voor om de woorden van een op dat moment tweevoudige wereldkampioen te negeren. Twee jaar later, met inmiddels vier wereldtitels op zak, herhaalde Verstappen zijn zorgen regelmatig. Hij liet zelfs weten dat hij niet in de 2026-auto wilde rijden in de simulator, omdat het gevoel totaal niet prettig was.

Na drie raceweekenden in 2026 is volledig duidelijk waar Verstappen op doelde. Coureurs zijn omgetoverd tot rijdende energiemanagers en mannen die sneller door de bochten gaan, worden op de rechte stukken afgestraft. De snelle bochten zijn gedegradeerd tot oplaadstations voor de auto en de grote onderlinge snelheidsverschillen zorgen voor levensgevaarlijke scenario's, waarbij de Mario Kart-vergelijkingen regelmatig gemaakt worden.

Verstappen heeft een contract tot en met 2028, maar lijkt dat contract niet te willen uitdienen. "Ik heb persoonlijk ook veel dingen om uit te vogelen", maakte Verstappen duidelijk op zaterdag in een mediasessie met de schrijvende pers. Een journalist vroeg door wat dat precies betekende. "Over het leven. Over het leven hier", zo maakte hij er geen geheim van dat hij twijfelt over zijn toekomst in de sport.

Een dag later versterkte hij die uitspraken zelfs. "Dat gaat niet om privé, maar om hier", vertelde hij aan Viaplay. De keuze wordt dan ook al snel gemaakt. "In de komende weken of maanden", aldus de 28-jarige, die dit jaar uitblinkt in korte antwoorden. "Het leven gaat door. Er is niet alleen Formule 1 in het leven. Er zijn meerdere dingen die je kunt doen", zo wees hij onder meer naar de GT3-races.

Het interview met Viaplay wekte de suggestie dat Verstappen het seizoen mogelijk niet eens af zou maken. De BBC vroeg hem naar die uitspraken en wilde weten of Verstappen op een pensioen na 2026 doelt. "Ja, dat zeg ik toch?" zo lijkt hij in ieder geval niet te overwegen om halverwege het seizoen te vertrekken. "Ik denk overal over na in deze paddock. Ik ben privé heel gelukkig, maar je moet ook 24 races rijden. Dit jaar zijn het er dan 22, maar normaal zijn het er 24. Dan denk je wel na of dit het nog wel waard is."

"Geniet ik er niet meer van om thuis te zijn met mijn familie?" vraagt Verstappen zich af. "Of om mijn vrienden meer te zien, als ik toch niet van de sport geniet?" De viervoudige wereldkampioen benadrukte nogmaals dat zijn keuze niks te maken heeft met het gebrek aan competitiviteit van Red Bull. "Ik kan prima accepteren dat ik op de zevende of achtste plek rijd, want ik weet ook dat je niet altijd kunt domineren, of dat je altijd voor het podium vecht. Daar ben ik heel realistisch over en ik heb ook eerder op deze posities gereden. Ik heb niet alleen gewonnen in de Formule 1", benadrukt Verstappen.

Verstappen geeft daarmee aan dat Red Bull Racing zijn zorgen eigenlijk niet kan wegnemen, maar dat grote reglementswijzigingen nodig zijn om hem te behouden. "Als je op de zevende of achtste plek rijdt en je geniet niet van de hele formule, dan voelt het als coureur ook niet meer natuurlijk aan. Natuurlijk probeer ik me aan te passen, maar het is gewoon niet fijn om zo te racen. Het is echt anti-racen. Op een gegeven moment is dit dan ook gewoon niet wat ik wil doen."

Red Bull betaalt Verstappen zo'n 70 miljoen euro per jaar. Als Verstappen de laatste twee jaar van zijn contract dus niet uitdient, kan hem dat 140 miljoen euro kosten. "Natuurlijk kun je ernaar kijken en zien dat je veel geld verdient. Geweldig, maar uiteindelijk draait het niet meer om het geld, want dit is altijd mijn passie geweest." Verstappen heeft honderden miljoenen op de bankrekening staan, en kan het zich dus veroorloven om zijn dikke jaarsalaris in te leveren.

Verstappen geeft aan dat het voor hem om passie draait. "Dit is wat ik als kind wilde doen. Ik had toen nog geen idee hoeveel ik zou bereiken of hoeveel ik zou verdienen. Daar denk je als kind niet over na, dus daar ligt het ook niet aan. Ik wil het hier gewoon naar mijn zin hebben en een geweldige tijd beleven. Dat is momenteel niet het geval", legt de 28-jarige uit.

"Natuurlijk geniet ik wel van bepaalde onderdelen. Ik geniet ervan om met mijn team samen te werken", zo legt hij uit dat hij nog steeds tevreden is over Red Bull. "Het is eigenlijk mijn tweede familie, maar als ik eenmaal in de auto zit, is het gewoon niet echt leuk. Ik doe mijn uiterste best. Ik zeg elke dag tegen mezelf dat ik ervan moet genieten. Dat is gewoon heel erg lastig", zucht Verstappen, die er duidelijk enorm van baalt dat zijn grote (sportieve) liefde hem gevoelsmatig ontnomen is.

De Grand Prix van Japan vormde een goed voorbeeld van alles waar het in de Formule 1 aan schort. "Je kunt hier wel inhalen, maar dan heb je geen batterij meer voor het volgende rechte stuk", verklaarde Verstappen over zijn duel met Pierre Gasly. "Ik haalde hem dus maar een keer in, maar Pierre pakte me natuurlijk meteen terug op het rechte stuk. Dat vatte de race wel samen. Je kunt wel inhalen, maar dan verlies je de plek daarna weer. Dat was eigenlijk het hele verhaal."

Verstappen komt vervolgens weer terug op zijn toewijding aan de sport. "Alles begint ermee dat je geniet van wat je doet voordat je honderd procent toewijding kunt hebben. Dat hoor je altijd van heel veel succesvolle atleten als je hen vraagt waar ze hun succes aan te danken hebben. Ik denk dat ik honderd procent toegewijd ben en ik probeer het nog steeds, maar het feit dat ik mezelf moet vertellen dat ik honderd procent moet geven is natuurlijk niet erg gezond, want ik geniet dus niet van wat ik doe."

"Mensen kunnen dan wel zeggen: 'Ja, je hebt zoveel kampioenschappen en races gewonnen en omdat de auto nu niet goed is, begin jij te klagen.' Misschien kun je het zo zien, maar ik zie het anders", aldus Verstappen, die uitlegt dat hij genoeg alternatieven heeft. "Ik heb veel andere projecten waar ik veel passie voor heb, zoals het GT3-racen. Ik heb het dan niet alleen over zelf rijden maar ook over het team", zegt hij over Verstappen Racing. "Het is heel leuk om dat op te bouwen, en ik wil dat project in de komende jaren verder uitbreiden."

Verstappen-fans hoeven zich dus hoe dan ook geen zorgen te maken. "Het is niet zo dat ik niks meer ga doen als ik hier stop. Ik zal altijd plezier hebben. Ik wil ook veel plezier beleven aan andere dingen in het leven. Het is een beetje sneu om eerlijk te zijn dat we hier zelfs maar over praten", zo vindt Verstappen dat zijn pensioengedachten te veel aandacht krijgen. "Het is wat het is. Je hoeft met mij geen medelijden te hebben. Met mij komt het wel goed."

De FIA gaat in de komende weken meerdere keren met de Formule 1-teams om tafel zitten. Verstappen maakt er geen geheim van dat de uitkomst van die gesprekken zijn toekomst zal bepalen. "Ze weten wat hen te doen staat", zo wordt duidelijk dat teambaas Laurent Mekies te horen gekregen heeft wat de eisen zijn voor een langer verblijf in de sport. In 2026 gaat het in principe om pleisterwerk, maar Verstappen maakt dit seizoen dus sowieso af. Voor zijn toekomst is het dus vooral van belang welke reglementswijzigingen we in 2027 krijgen.