ESPN-duo raakt het niet eens: 'Verstappen voor mij de derde beste coureur van het seizoen'

Het is niet evident om de prestaties van Max Verstappen in 2025 correct in te schatten. In het wereldkampioenschap moet hij duidelijk onderdoen voor het McLaren-duo, al beschikt hij dan ook over minder competitief materiaal. Dat vormt alvast de aanleiding voor een boeiende discussie bij ESPN. Die maakt duidelijk dat de verwachtingen rond Verstappen zo hoog liggen, dat zijn prestaties vaak als vanzelfsprekend worden beschouwd.

Nicole Briscoe en Nate Saunders proberen in Unlapped, de podcast van ESPN, een persoonlijke top drie samen te stellen op basis van de prestaties die we dit seizoen in de Formule 1 al gezien hebben. 'Voor mij is Max de beste coureur', laat Briscoe er geen twijfel over bestaan. 'Hij doet van die dingen waarbij je zegt: 'Daar gaat Max weer'. Het komt hierop neer, en dat zeg ik al langer: hij kan met eender welke auto uit de voeten. Op een bepaald moment begin je dat als vanzelfsprekend te beschouwen of ga je letten op hoe uitzonderlijk hij is.'

Chaos bij Red Bull

Het is allesbehalve zo dat alles bij Red Bull Racing vlekkeloos verloopt. 'Je kunt kijken naar de chaos binnen het team, naar het feit dat ze hun teambaas halverwege het jaar hebben moeten ontslaan.' Daarnaast is er ook het grote verschil tussen de eerste en de tweede coureur. 'Sergio Pérez heeft nu een betere reputatie dan een jaar geleden', merkt Briscoe op. 'Gaat Verstappen wereldkampioen worden? Nee, dat denk ik niet. Komt hij nog in aanmerking om races te winnen? Ja. Is hij week in, week uit nog een bedreiging voor de anderen? Absoluut. Ik zet Max dus op de eerste plaats, en Piastri op de tweede.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Voor die tweede plek van Piastri zijn er meerdere redenen. 'Dat komt deels door de stap vooruit die hij heeft gezet, deels doordat hij het gat in de kwalificaties heeft gedicht, en deels door de manier waarop hij mentaal is omgegaan met fouten of teleurstellingen. Ik ben niet verrast dat hij zo constant presteert: dat is gewoon wie hij is. Als de persoon die de meeste druk op je uitoefent je teamgenoot is, zie je dat iemand zich naar een hoger niveau tilt. Ik vind het moeilijk om een derde beste coureur aan te duiden; er zijn verschillende rijders die daarvoor in aanmerking komen. Ik denk dan aan Leclerc, Russell en Hülkenberg.'

Saunders kiest voor Piastri

Saunders begrijpt die moeilijkheid. 'Ik vind het ook lastig om een derde beste coureur aan te duiden, maar dan om een andere reden. Ik vind alles wat je over Max zegt terecht, maar ik wilde eens kijken of er naast Max nog kandidaten zijn voor de titel 'beste coureur'. Ik zet Piastri op één, vanwege zijn vooruitgang, maturiteit en methodische aanpak. Hij beschikt eindelijk over een auto waarmee hij het kampioenschap kan winnen, en Lando Norris lijkt daar meer moeite mee te hebben.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Toch benadrukt Saunders dat hij Verstappens capaciteiten niet onderschat. 'Ik had Max eerst bovenaan gezet, maar heb zijn naam toen doorgestreept. Ik wilde er gewoon iets meer plezier in brengen. Ik heb Nico Hülkenberg op de tweede plaats gezet. Niet alleen vanwege zijn podiumplaats, maar ook door de manier waarop hij de verwachtingen rond zijn team heeft bijgesteld. Dat podium was een uitschieter, maar het plaatst hem wel onder de betere coureurs van dit seizoen. Sindsdien presteert ook Bortoleto beter.'

Streng voor Russell en Verstappen

Weinig Formule 1-volgers zouden Verstappen buiten hun top twee laten. 'Natuurlijk ontbreekt Max nog in mijn lijstje, dus hij zou dan mijn derde coureur zijn. Het is hard voor Russell, want ook hij heeft goed gepresteerd. Ik ben ook streng voor Max, juist omdat het zo makkelijk is om hem bovenaan te zetten. Mijn verwachtingen zijn zo groot. Als hij iets indrukwekkends doet, denk je: dat is gewoon wat hij altijd doet. Ik vind dat Hülkenberg die tweede plek verdient, gezien de auto waarin hij rijdt.'