Hill vergelijkt rijstijl Verstappen met Senna: 'Hij weet precies hoe ver hij kan gaan'

In de nieuwe Stay on Track-Podcast van Damon Hill en Johnny Herbert vertellen de twee oud-coureurs over wat de rijstijl van Verstappen zo bijzonder maakt en waarom deze net op, en soms over, het randje is. Het gesprek draait vooral om hoe de Nederlander zijn agressieve aanpak combineert met een diep begrip van de regels, iets wat hem volgens de oud-coureurs een voorsprong geeft op zijn concurrenten.

Herbert haalde de race in Mexico van vorig jaar aan, waarin Verstappen in gevecht was met Lando Norris. Destijds kreeg hij een straf omdat hij Norris geen ruimte liet. ‘Ze hebben de regel veranderd. Nu mag je je racelijn behouden, je hoeft geen ruimte te geven aan iemand die buitenom probeert. Dat maakt het allemaal wat beter om te race. Je weet dat ik de hele baan ga gebruiken, dus durf jij het risico te nemen of niet?’

Volgens Herbert is het de combinatie van kennis en durf die Verstappen zo moeilijk te verslaan maakt. ‘Hij probeert alles om iemand in te halen of achter zich te houden. Soms gaat het iets te ver, maar dat is racen zoals het hoort. Het verdeelt mensen, ook bij de stewards, maar hij kent de regels beter dan de meesten.’

Verstappen lijkt die nieuwe regels perfect te begrijpen. Hill legt uit dat dit niet alleen lef vraagt, maar ook uitzonderlijk ruimtelijk inzicht. ‘Max weet precies waar zijn auto ophoudt en hoeveel marge hij heeft voordat het te ver gaat. Dat is pure ruimtelijke intelligentie.’

Herbert benadrukt bovendien dat de straffen die coureurs krijgen vaak verkeerd worden geïnterpreteerd. ‘Mensen denken dat de stewards zomaar straffen uitdelen, maar de richtlijnen komen van de coureurs en teams zelf. Wij voeren alleen uit wat zij hebben afgesproken. En zodra we dat doen, is iedereen boos. Maar dit is precies wat ze wilden.’ Voor Verstappen betekent dit dat zijn tactische aanpak vaak binnen de regels valt, ook al lijkt het soms agressief.

Herbert haalt ook eerdere voorbeelden aan om Verstappens stijl te duiden. In Brazilië vorig jaar wist hij in de sprint buitenom te passeren terwijl zijn tegenstanders ruimte gaven, iets wat in eerdere seizoenen vaak tot discussie had geleid. ‘Hij begrijpt de regels en weet precies hoe hij ze kan gebruiken’, zegt Herbert.

Hill trekt een parallel met Ayrton Senna, die ook bereid was risico’s te nemen zolang het binnen de raceregels viel. ‘Ayrton was hard, maar eerlijk in zijn aanpak. Max is precies hetzelfde. Hij weet hoe ver hij kan gaan zonder de stewards tegen zich te krijgen. Hij is meedogenloos, maar briljant. Hij weet precies waar de grens ligt, en dat maakt hem zo moeilijk te verslaan.’

Volgens Hill is het ook zijn vermogen om te anticiperen op anderen wat Verstappen onderscheidt. ‘Hij gebruikt de hele baan, houdt tegenstanders onder druk, en maakt geen fouten onder die druk. Dat is een combinatie van talent, kennis en lef die je zelden ziet', vertelt de voormalig wereldkampioen. ‘Hij gaat altijd tot het randje. Soms gaat hij erover, maar dat hoort erbij. Dat is wat racen spannend maakt', besluit Herbert.