Hughes mengt zich in speculatie over Verstappen en Lambiase: "Onjuist om dat aan te nemen"

Verstappen en Lambiase zijn al sinds de Grand Prix van Spanje in 2016 onafscheidelijk en in de loop der jaren in hun band alleen maar sterker geworden. Deze is dusdanig sterk dat Verstappen na het winnen van zijn eerste F1-kampioenschap aangaf niet meer met een andere engineer dan Lambiase te willen werken. "Zodra hij stopt, stop ik ook", waren de woorden die de Red Bull Racing-coureur in december 2021 sprak.

Nu Lambiase per 2028 naar McLaren vertrekt, komt er dus een einde aan de succesvolle samenwerking tussen beide mannen, maar wat betekent dit nu precies? "Er zijn tal van manieren om de aangekondigde overstap van Lambiase naar McLaren te interpreteren", schrijft Hughes op de website van The Race. "Het is ook niet meer dan logisch dan dat dit vanuit het perspectief van de toch al ontevreden Verstappen wordt bekeken. Hij raakt immers zijn race-engineer kwijt en het is logisch dat men zich afvraagt wat de gevolgen daarvan kunnen zijn voor Verstappens toekomst. Het verlies van zo'n belangrijke bondgenoot zal zeker meespelen", denkt Hughes.

Dat gezegd hebbende stelt Hughes echter dat het onjuist is om te denken dat de beslissing van Lambiase en twijfel van Verstappen direct met elkaar te maken hebben. "Verstappens keuze om volgend seizoen al dan niet in de F1 te blijven, zal niet alleen worden bepaald door de beslissing van zijn race-engineer, maar het is duidelijk dat hun band hecht is geworden. Toch zal het slechts een extra minpuntje zijn voor Max", gelooft Hughes dat de beslissing van Lambiase hooguit een klein effect zal hebben op de keuze van Verstappen.

Er wordt aangenomen dat Verstappen al heeft besloten te zullen stoppen en dat Lambiase daarom de vrijheid zou hebben gevoeld om zijn eigen weg te gaan, maar die opvatting verwijst Hughes naar het rijk der fabelen. "Lambiase heeft zeker naam gemaakt door Verstappen naar vier wereldtitels en tientallen overwinningen te loodsen, maar hij heeft zelf ook ambities en is niet alleen een verlengstuk van Verstappen. Het vertrek van Jonathan Wheatley creëerde de ruimte om hem Head of Race Engineering te maken, maar als Wheatley niet was vertrokken, was Lambiase wellicht al eerder weggegaan."

Met andere woorden: Lambiase dacht volgens Hughes al langer na over zijn eigen toekomst. "En op 45-jarige leeftijd is dit het ideale moment voor hem om zijn carrière een nieuwe impuls te geven. De functie van Chief Racing Officer bij McLaren maakt hem in feite de plaatsvervangend teambaas daar, de eerste persoon in lijn voor de rol van teambaas, mocht Andrea Stella ooit besluiten om afscheid te nemen."

"Het is een schitterende kans voor Lambiase en zorgt ervoor dat hij niet langer alleen maar wordt gezien als een verlengstuk van Verstappen. Het initiatief voor deze stap is afkomstig van Lambiase. Het zou onjuist zijn om aan te nemen dat het met de toekomstplannen van Verstappen te maken heeft", besluit de Britse journalist.