Oud-coureur begrijpt dat Verstappen publieksfavoriet was: 'Is de enige die knokt en een show geeft'

De halve paddock verwachtte op zondagochtend dat Verstappen nog wel wat trucjes zou uithalen om het veld op te houden en zo wat auto's tussen hem en de McLarens te krijgen. Dat deed hij niet. Na afloop verklaarde hij dat de strategie van Oscar Piastri het moeilijker maakte voor hem. McLaren besloot Piastri op de harde band te zetten, terwijl Norris startte op de mediumband. Albers vond het een goede zet van de Britse renstal. 'Na 23 races mogen ze ook wel eens iets goed doen', grinnikt hij.

'Het is heel simpel: ze hebben dit seizoen de beste auto gehad, al moet ik eerlijk zijn dat ik vond dat Red Bull het echt goed voor elkaar had met Max', vervolgt Albers in de Formule 1-podcast van De Telegraaf. 'Ze gingen echt heel hard. Ik denk dat Red Bull in combinatie met Max gewoon ijzersterk was en beter was dan de McLarens, zowel in de race als in de kwalificatie.' Red Bull was strategisch sterk op zowel zaterdag als zondag. Door gebruikte softs in te zetten in Q2 kon hij twee nieuwe sets gebruiken in Q3.

Dat leverde een poleposition op die twee tienden sneller was dan Norris en Piastri. Verstappen heeft dit seizoen de meeste polepositions en overwinningen gepakt, ondanks dat hij niet de snelste auto had. 'Ja, dominante auto (van McLaren, red.), maar ik denk dat er circuits bij zijn geweest waar ze geen dominante auto hadden. Dat heb je gezien in Abu Dhabi', kaart Albers aan. 'Als je gaat kijken naar Max' rondetijden, en hoe hij de pace kon controleren, en hoeveel snelheid hij nog over had, was hij duidelijk de betere het hele weekend.'

De Telegraaf-journalist Erik van Haren zegt dat er ook wat circuits waren waar het lastig was om in te halen en de McLaren vastzat in verkeer. Het was dit seizoen bekend dat de MCL39 niet graag in andermans vuile lucht rijdt. Verstappen heeft dit jaar echter nog een stap gezet in zijn vaardigheden, en dat beseft men over de hele wereld. Het is volgens Albers niet gek dat hij de publieksfavoriet is geworden en dat Verstappen er veel nieuwe fans bij heeft gekregen. 'Hij is ook de enige die een show geeft', zegt de oud-coureur.

'Hij is de enige die knokt, die vecht. Ik vind Verstappen eigenlijk een mix van Ayrton Senna en Michael Schumacher', zo geeft Albers de viervoudig wereldkampioen een groot compliment. 'Je ziet die agressiviteit van Schumacher, die angst die hij niet heeft om iemand er gewoon even naast te zetten. Je ziet de natuurlijke snelheid van Senna terug. Ik vind echt, als je gaat kijken naar het rijden, dat Max een van de beste coureurs is, misschien wel aller tijden, en zeker in zijn generatie.'

Ook in Abu Dhabi heeft Albers meegekeken met Verstappens onboard. Als voormalig F1-coureur bewondert hij wat Verstappen allemaal doet. 'Als je ziet hoe hij onder druk presteert en hoe hij één is met die auto, en hoe hij zich voelt. Dat is een genot om naar te kijken. Ik volgde hem via de onboardcamera. Ja, weet je...', vervolgt Albers, 'er kan gewoon niemand met zo'n afstelling rijden als Verstappen. Hij heeft zo'n aparte rijstijl.' De oud-coureur lijkt te denken dat er op die manier niemand naast Verstappen kan rijden.

Het is de voorgangers van Yuki Tsunoda in ieder geval niet gelukt, en Tsunoda zelf ook niet. Isack Hadjar mag het komend jaar proberen. 'Ik denk dat iedereen die ernaast komt te zitten een serieus groot probleem heeft. Zolang Red Bull niet zorgt dat die tweede coureur een andere richting op kan gaan, ook qua afstellingen, dan blijft het altijd een moeilijk verhaal', denkt Albers. Hadjar mocht vorig jaar al testen in de Red Bull na de Grand Prix van Abu Dhabi en doet dat dit jaar opnieuw. Volgend jaar is hij Verstappens teamgenoot.