Oud-kampioen waarschuwt Norris voor Verstappen: 'Ergste kerel ter wereld'

Norris verdedigt een voorsprong van twaalf punten op Verstappen, terwijl Piastri zestien punten minder heeft dan zijn teamgenoot. Piastri zal vooral op problemen voor Norris moeten hopen, want het is onwaarschijnlijk dat de Australiër via een andere afstelling of een andere strategie hard kan inlopen op zijn teamgenoot. Alle aandacht wordt dan ook op Verstappen gevestigd. De Nederlander was al van de partij toen Rosberg negen jaar geleden zijn wereldtitel pakte en vervolgens zijn pensioen aankondigde.

Rosberg is dit weekend te gast bij Sky Sports F1 en ziet daar de gelijkenissen met de strijd uit 2016. 'Het is geweldig om hier te zijn dit weekend!' roept de 40-jarige enthousiast uit. 'Hier maakte ik het belangrijkste moment uit mijn carrière mee. Dat is alweer negen jaar geleden. Ik kan me dus wel voorstellen hoe Lando zich voelt, want het is heel eng. Je droom komt ineens zo dichtbij. Je kunt het al allemaal voor je zien', zo probeert Rosberg zijn eigen emoties, maar ook de emoties van Norris uit te leggen.

In 2016 was de situatie haast identiek: Hamilton wist dat hij moest winnen en Rosberg naast het podium moest eindigen als hij wereldkampioen wilde worden. Rosberg reed echter achter Hamilton op de tweede plek in de slotfase. 'Het ligt binnen handbereik, maar je bent doodsbang om die kleine fout te maken die je droom kan verpesten. Dan heb je ook die ongekende gladiator nog achter je zitten, die in je nek hijgt. Max Verstappen is zo ongeveer de ergste kerel ter wereld om achter je te hebben', grijnst Rosberg, die de Nederlander negen jaar geleden in Abu Dhabi als 'Mad Max' omschreef.

'Ik zat in exact dezelfde situatie als Lando', weet Rosberg nog goed. 'Ik had ook een voorsprong van twaalf punten en ik had ook zo'n gladiator die in mijn nek hijgde', zo doelt hij op de stand in het kampioenschap. In het geval van Rosberg was dit dus Lewis Hamilton, die op dat moment drie wereldtitels had. 'In het geval van Lando is dit Max, en hij heeft ook nog een teamgenoot die hem kan helpen', zo lijkt Rosberg rekening te houden met een Sergio Pérez-achtige rol voor Tsunoda. 'Je bent dan heel bang om iets fout te doen. Dit is je kinderdroom, en hier werk je al heel lang voor.'

Rosberg geeft toe dat hij in de eindfase van het 2016-seizoen steeds rustelozer werd. 'Ik vroeg me toen voor de derde vrije training vooral af of ik de auto nog wel kon besturen', grinnikt Rosberg. 'Ik had maar twee uur geslapen en ik kon niet meer normaal eten. Ik kon alleen nog Frosties eten. Dat at ik als kind ook altijd. Ik kon verder niks meer eten. Je slaapt dus niet en je eet niet meer. Het is echt verschrikkelijk.'

De kampioen van 2016 kondigde enkele dagen later dus ook zijn pensioen aan. 'Je zit echt in een spiraal in je hoofd. Als je dan in de auto stapt voor die laatste training voel je je duizelig en kun je nauwelijks nog rijden.' Rosberg geeft toe dat hij met twijfels in de auto stapte en vindt het belangrijk om dat te benoemen, omdat Norris dezelfde onzekerheden lijkt te hebben die Rosberg had. 'Je brein zegt meteen: dit wordt hem niet. Lando is wat dat betreft een beetje hetzelfde als ik. Hij is ook wat gevoeliger en het glas is vaak half leeg.'

Verstappen had geen groter contrast kunnen vormen met Norris en Rosberg. 'Lando is niet zo iemand als Verstappen. Max zit vol zelfvertrouwen en is er volledig van overtuigd dat hij de beste coureur ter wereld is. Lando lijkt wat dat betreft meer op mij en dat maakt het allemaal lastiger.' Mocht Verstappen net als Hamilton in 2016 de leiding grijpen, dan lijkt de kans levensgroot dat hij het veld ook gaat ophouden om Norris in de problemen te brengen.