Oud-kampioen ziet voordeel voor Verstappen: 'In het verleden juist een probleem'

Oscar Piastri leek de situatie in Qatar volledig onder controle te hebben. De Australiër was in elke sessie de snelste man en behield bij de start van de hoofdrace zonder enige problemen de leiding. Daarna liet de McLaren-coureur zien dat zijn snelheid ook indrukwekkend was. Een Safety Car in ronde 7 gooide roet in het eten, waarbij McLaren er als enige team voor koos om geen pitstop te maken.

'McLaren had niet de beste strategie', zegt Villeneuve met gevoel voor understatement bij CoinPoker. McLaren gooide een zekere overwinning weg en zag Norris naast het podium vallen. 'Max en Red Bull Racing namen wel een gok', vindt de oud-kampioen. 'Als niemand anders die pitstop had gepakt, dan hadden ze achteraan gereden. Het was een gok, en die betaalde zich uit omdat alle anderen ook stopten.'

Verstappen kon na zijn pitstop zo weer aanschuiven op de derde plek en achter de McLarens aanrijden totdat Piastri en Lando Norris hun pitstops maakten in ronden 24 en 25. 'Het is makkelijk om achteraf te zeggen: dit was een blunder', vindt Villeneuve. 'Je weet echter nooit wat de jongens achter je zullen doen. Als jij de leider bent, is het lastig om dat risico te nemen.' Als Piastri wel gestopt was en Verstappen net als vijftien anderen buiten gebleven was, had de Limburger namelijk ook in de beste positie gezeten.

McLaren moest dus eigenlijk gokken op wat de andere teams zouden doen. 'Met het aantal ronden dat ze nog moesten rijden, was dit logisch. Ik denk wel dat McLaren de prijs ervoor betaalt dat ze beide coureurs precies dezelfde behandeling willen geven', voegt Villeneuve toe. 'Zodra ze die keuze maakten bij Piastri, kozen ze er ook voor om bij Norris hetzelfde te doen, in plaats van te reageren.' Villeneuve beseft dat McLaren in een ideale situatie één coureur had laten stoppen.

Norris en Piastri strijden al het hele seizoen voor het kampioenschap, en het onderlinge verschil is ook nooit meer geweest dan 34 punten. Dat maakt de situatie voor Andrea Stella en Zak Brown ingewikkeld. 'Ze hebben vanaf het begin van het seizoen al gezegd dat ze hun coureurs altijd 100 procent dezelfde behandeling willen geven. Dat kan hen duur komen te staan', beseft Villeneuve.

Villeneuve merkt op dat McLaren later in de race ook de winstkansen niet maximaliseerde. 'Ze hadden Piastri ook kunnen helpen door Norris buiten te laten om Verstappen zo af te remmen, en dat deden ze ook niet.' Piastri maakte in ronde 42 zijn tweede stop, waarna Verstappen achter Norris vast kwam te zitten. Door Norris langer buiten te houden had McLaren Piastri meer winstkansen kunnen geven, maar daarmee had het team Norris benadeeld. 'Ze willen beide coureurs eerlijk behandelen, maar dat kost hen uiteindelijk wel punten.'

'Red Bull hoeft dat spel niet te spelen. Ze hoeven niet aan de andere coureur te denken, want ze hebben maar één coureur', zo wordt Tsunoda letterlijk en figuurlijk over het hoofd gezien. 'Dit was in het verleden juist een probleem voor Red Bull, maar in dit soort situaties is het een voordeel.' De kans is groot dat McLaren in Abu Dhabi beide coureurs ook een vergelijkbare strategie wil geven. Dit kan voor een ingewikkelde situatie zorgen, bijvoorbeeld bij een nieuwe Safety Car.

Villeneuve vindt wel dat McLaren te hard wordt aangepakt. 'McLaren is echt niet het eerste team met een strategische fout. Dit overkomt teams keer op keer, maar als het in de eerste races van het seizoen gebeurt, heeft niemand het erover. Als het kampioenschap op het spel staat, valt dit veel meer op. Deze fout is echter niet groter dan fouten van andere teams uit het verleden. Op zo'n bepalend moment wordt dit uitvergroot. Dit zou heel kostbaar kunnen zijn, want Max won hierdoor heel veel punten in een weekend waarin McLaren zonder enige twijfel de snelste auto had.'