McLaren blijft Verstappen in het titelgevecht houden, race in Qatar had anders kunnen lopen

Het had het weekend van Norris kunnen zijn op het Losail International Circuit. De Brit moest twee punten uitlopen op teamgenoot Piastri en Max Verstappen om zich voor het eerst wereldkampioen in de Formule 1 te kunnen noemen. Al snel leek het erop dat Norris zijn feestje nog een week moest uitstellen. Piastri had eindelijk zijn vorm van eerder in het jaar weer gevonden en domineerde de sprintsessies en mocht ook de race van pole position beginnen.

McLaren had er wel voor kunnen zorgen dat Verstappen definitief uitgeschakeld zou zijn om er zo een onderlinge teamstrijd van te maken in Abu Dhabi. De Nederlander had het heel erg moeilijk op vrijdag en ook op zaterdag leek het niet van een leien dakje te gaan. Maar door de onkunde van McLaren mocht hij toch de grootste beker omhoog tillen en maakt hij nog altijd kans op de wereldtitel.

Net als de afgelopen maanden blijft Verstappen in de media eerlijk. Hij weet als geen ander dat hij niet degene is die de titel kan winnen, maar dat McLaren de titel kan verliezen. Momenteel lijkt het erop dat McLaren er dan ook alles aan doet om dat voor elkaar te krijgen. Waar eerst Piastri, vooral eigenhandig, een voorsprong van 104 punten weggaf, is het nu de beurt aan de technische en strategische mensen van het team.

In Las Vegas werden beide McLaren-auto’s gediskwalificeerd wegens een te ver afgesleten plank, wat de voorsprong van Norris op Verstappen verkleinde van 42 naar 24 punten. In Qatar maakte McLaren de verkeerde strategische call en zorgde er zo voor dat het gat nog maar twaalf punten is bij de start van de laatste Grand Prix in Abu Dhabi.

Het lijkt alsof de druk de volledige controle heeft overgenomen bij het team uit Woking. In Qatar was McLaren voor de tweede keer op rij het enige team dat het bij het verkeerde eind had. Voor de fout in Las Vegas kwam het team er tot op bepaalde hoogte mee weg, door te zeggen dat ze door de weersomstandigheden tijdens de vrije trainingen niet hadden verwacht zoveel slijtage te hebben, maar voor de misser in Qatar is geen excuus. Maar wat ging er dan precies mis in Losail?

Doordat de FIA en Pirelli net als twee jaar geleden vanwege de veiligheid besloten dat de rijders maximaal 25 rondes op één set banden mochten rijden, leek er weinig kans op een strategische race. Niemand kon extreem lang doorrijden op een set banden om zo een undercut of overcut te doen door die regels. Misschien dat het strategische team van McLaren om die reden lag te slapen tijdens de voorbereidingen op de race. Van tevoren wist iedereen dat elke coureur minstens twee keer naar binnen zou moeten omdat de race 57 rondes zou duren.

In de race gebeurde echter hetgeen waar Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur (en waarschijnlijk een hoop anderen) niet op had gehoopt: een safetycar in ronde 7 van de race. Een simpele rekensom leert ons dat er vanaf dat moment dus nog 50 rondes te rijden waren, ook wel te vertalen naar twee stints van precies 25 rondes. Dat wist ook elke strateeg in de pitstraat, behalve die van McLaren blijkbaar. Piastri kwam als eerste op het rechte stuk en reed de pitstraat voorbij, achter hem dook Verstappen wél naar binnen. Norris werd ook verzocht om buiten te blijven en kon in zijn spiegels alle andere auto’s wel rechtsaf zien sturen.

Beide coureurs waren gelijk ontevreden toen ze hoorden dat ze de enigen waren die niet binnen waren gekomen onder de safetycar. De rest van het veld was bij de herstart alweer aangesloten en zo verloren de McLaren-coureurs zo’n 25 seconden. Uiteindelijk trapten de twee hard door en herstelden ze naar plek twee en vier, maar dat had heel anders kunnen uitpakken.

Vooral Piastri zal hebben gebaald van de beslissing van het team. De Australiër zou door niemand zijn opgehouden in de pitstraat en leek het hele weekend de snelste man op de baan. Normaal gesproken zou hij dan ook niet veel problemen hebben ervaren op weg naar zijn achtste overwinning van het jaar. Nu liet hij in de race wel nog een deel van zijn potentie zien, maar verder dan de tweede plek kwam hij niet.

Voor Norris ligt het net even wat anders. McLaren koos er namelijk bewust voor om de strategieën van de coureurs niet te splitten. Onder het mom van ‘eerlijkheid’, dat we al het hele jaar horen, hanteerde ze dezelfde tactiek bij Norris, als bij Piastri. Nu bleef hij dus buiten, maar kon hij niet bijblijven bij zijn teamgenoot en kwam Verstappen al redelijk dichtbij voordat Norris in ronde 25 zijn eerste stop maakte.

Verder was het ook een race waarin Norris meerdere keren goed wegkwam. Zo verloor hij door een klein foutje bijna zijn auto en kon hij deze maar net corrigeren, maar zat het hem ook bij de uitgestelde pitstop mee. De Brit kwam door een goede pitstop namelijk nét voor de Aston Martin van Fernando Alonso uit. De Spanjaard was tijdens de race namelijk de kurk op de fles en zorgde voor een enorm gat tussen de voorste coureurs en de rest van het veld. Achter hem zaten de hele race onder anderen een gefrustreerde Isack Hadjar en George Russell klem. Als hij de langzame pitstop, die Piastri had, zelf had gehad, was hij waarschijnlijk ook in die groep terechtgekomen.

Uiteindelijk eindigde Alonso op 30 seconden achterstand op zijn landgenoot Carlos Sainz, die derde werd. Alonso maakte ook een foutje aan het einde van de race waardoor hij spinde, Russell had toen eindelijk vrije lucht en reed pardoes drie snelle rondes aan het einde van de race. Als Alonso de rest van het veld niet had opgehouden, is de kans zeer reëel dat Norris niet als vijfde de pits uitkwam, maar ergens rond de tiende plaats. Later in de race zagen we hoeveel moeite Norris had met het inhalen van Kimi Antonelli, dus een veel lagere klassering had er zeker ingezeten voor de Brit.

Gelukkig voor Norris werd hem dat allemaal bespaard en viel ook Antonelli twee rondes voor het einde weg voor zijn neus waardoor hij vierde werd. Gelukkig voor hem pakte zijn grootste concurrent, Piastri, door de gemiste pitstop niet de volledige punten. De Australiër liep nu in de voorlaatste race maar zes punten in. Als beide heren wel waren binnengekomen, waren ze waarschijnlijk als eerste en derde geëindigd. In dat geval had Piastri nu een achterstand van twaalf punten gehad in plaats van zestien. Mocht Piastri het kampioenschap nét niet afpakken van Norris in Abu Dhabi, zal de Brit toch iets positiever terugdenken aan de race in Qatar.