Red Bull heeft 'bad boys'-imago niet meer: 'Misschien kan Hadjar nieuwe Verstappen worden'

In The Red Flags Podcast wordt opgemerkt dat het er nu op lijkt dat de volwassenen het voor het zeggen hebben. Toen Helmut Marko en Christian Horner nog aan boord waren, had het team de reputatie bereid te zijn om, indien nodig, het hard te spelen. Vooral Horner raakte geregeld verwikkeld in mentale spelletjes met Zak Brown van McLaren en Toto Wolff van Mercedes.

Intussen is Horner vervangen door Laurent Mekies, een toonbeeld van een gentleman. Met de Fransman als teambaas hanteert Red Bull duidelijk een andere managementstijl. James Hinchcliffe ziet die evolutie eveneens. 'Ja, er is zeker een verschil. Door het vertrek van Helmut Marko is het echt het einde van een tijdperk. De grondleggers van dat team zijn er nu allemaal niet meer. Jonathan Wheatley was er ook van in het begin bij. Er zijn nieuwe leiders, niet alleen binnen het Red Bull-team, maar ook binnen het bedrijf.'

Er heeft zich dus een zekere cultuurschok voltrokken. 'Zo’n culturele verandering gebeurt aan een behoorlijk hoog tempo voor een bedrijf of team dat al zo lang bestond en altijd op een bepaalde manier werkte. Het is indrukwekkend hoe snel dat gegaan is. Dat zegt mij dat het tijd was om deze verandering door te voeren', trekt de Canadees zijn conclusies. Volgens Hinchcliffe zou er meer weerstand zijn geweest als daar werkelijk geen nood aan was. 'Iedereen ging er snel mee akkoord, omdat men vond dat het tijd was voor verandering.'

Mogelijk speelde ook mee dat al snel duidelijk werd dat Red Bull met de stijl van Mekies nog steeds succesvol kan zijn. 'De resultaten spreken voor zich. De tweede helft van het seizoen was geweldig. We zullen zien wat het volgende hoofdstuk brengt, want het is een volledig nieuwe uitdaging.' In 2026 zal Red Bull zich opnieuw nadrukkelijk moeten bewijzen, zeker in het eerste jaar met een eigen motor.

Tegelijk is er ook het bredere imago van de Formule 1 om rekening mee te houden. Een sport leeft immers van rivaliteiten. Als Red Bull geen uitgesproken antagonisten meer telt, rijst de vraag of die elders te vinden zijn. Horner zei onlangs nog dat het ergste scenario is wanneer iedereen te vriendelijk met elkaar omgaat. Dat past binnen zijn visie. Hinchcliffe beseft ook dat het publiek zich graag kan afzetten tegen bepaalde figuren. 'Er zijn geen helden zonder slechteriken.’

Rijst dan de vraag of er binnen Red Bull nog iemand is die de rol van 'slechterik' op zich wil nemen. 'Ja, ik weet het niet. Misschien kan Hadjar die rol vervullen. Misschien kan hij de nieuwe Max Verstappen worden.' Daarmee bedoelt Hinchcliffe niet dat Hadjar wereldtitels moet opstapelen, maar wel dat hij iemand kan zijn die van meet af aan fel van zich laat horen, vergelijkbaar met de jongere versie van Verstappen. 'Hij zit bij het team dat die reputatie nog altijd heeft, en er schuilt vuur in hem. We weten ook nog niet hoe Lindblad zich zal opstellen.'