Verstappen had toch een bondgenoot in titelgevecht: 'Eén McLaren-plan viel daarmee weg'

'Het verraste me wel, want McLaren moest voor het eerst de papaja-regels opgeven', begint de Duitser in Formel Schmidt. 'Het ging gewoon niet met de gelijke behandeling die ze nastreefden voor beide coureurs. Dat hadden ze natuurlijk al door nadat Max de poleposition pakte op zaterdag', vervolgt de Duitser. Verstappen en Red Bull Racing waren op zaterdag ijzersterk en pakten de poleposition met twee tienden op de McLarens. Ze wisten alsnog dat de titel pakken moeilijk zou worden.

'Het was duidelijk dat Verstappen de race ook kon winnen, dus moesten ze met verenigde krachten tegen Verstappen optreden', zegt de journalist. 'De grote angst was dat hij met het tempo van een slak het veld zou ophouden, zoals Lewis Hamilton in 2016', lacht Schmidt. 'Dat moest voorkomen worden, en dus splitste men de strategie. Piastri kon meer risico nemen dan Norris, dus hij had minder te verliezen. Ze zetten hem daarom op de harde band, want Verstappen had twee nieuwe sets mediums over.'

Schmidt denkt dat het plan van McLaren vanaf het begin al duidelijk was. 'Norris doet alles wat Verstappen doet, inclusief dezelfde bandensoort. Piastri konden ze sturen met een alternatieve strategie', duidt Schmidt. 'Ze hebben een constructie met teamorders gecreëerd zonder een van beide coureurs te benadelen. Voor Piastri was het sowieso het beste om iets anders te doen dan de rest. Men heeft hem de kans op de zege, en daarmee de titel, niet afgepakt', denkt Schmidt.

Vroeg in de race werd duidelijk dat Leclerc de druk op zou voeren op Norris. Dat was een zeer welkome verrassing voor Red Bull, al was het moment van korte duur. In de openingsfase kon de Monegask redelijk veel druk op Norris zetten, en na zijn pitstop opnieuw. Het was echter niet voldoende om een aanval te doen. 'Ferrari had de auto duidelijk meer richting de race afgesteld. Iedereen was bang dat de banden sterk zouden slijten', legt Schmidt uit. 'Ferrari was daarom niet sterk in de trainingen.'

De Duitser denkt dat Leclerc er complimenten boor verdient or hoe hij heeft gereden in de kwalificatie. 'Het was een meesterprestatie om de Ferrari überhaupt op P5 te zetten. In de race heeft hij Norris en McLaren goed beziggehouden, maar telkens maar zo'n tien à twaalf ronden. Na de eerste en tweede pitstop ging Leclerc te agressief van start, en dat moest hij later bekopen. Hij zorgde er wel voor dat Norris over moest schakelen naar een tweestopper. Daarmee viel één McLaren-plan weg: dat Norris hetzelfde zou doen als Verstappen.'

Schmidt lijkt te twijfelen of een aanval van Leclerc de uitkomst van de race en dus het kampioenschap had veranderd. Volgens hem reed Norris erg vastberaden naar de titel, zonder te veel risico te nemen. 'Hij had nog een duel met Tsunoda. Daarvoor had hij binnen twee ronden vier auto's ingehaald, en dat is behoorlijk agressief. Je zag het gewoon: hij is op titelmissie. Hij verloor weinig tijd en liep vervolgens in op Tsunoda. Ik denk dat bij Zak Brown het hart even stilstond, want Tsunoda werd aan zijn taken herinnerd.'

Red Bull vertelde Tsunoda dat hij 'wist wat hij moest doen', waarop de Japanner antwoordde dat hij dat inderdaad wist en dat ze hem met rust moest laten. 'Hij wisselde drie keer van lijn op het rechte stuk en duwde Norris bijna het gras in. Norris zat erbovenop en liet duidelijk zien dat hij de titel wilde. Dat was voor mij ook het bewijs dat hij het verdiende', zegt Schmidt. 'Hij was geen twijfelaar, geen coureur die constant onzeker was. Petje af. Hij heeft fantastisch gereden.'