80 kaarsjes voor Marko: de man die Verstappen en Red Bull klaarstoomde voor de titel

Op donderdag 27 april viert niet alleen de koning van ons kikkerlandje zijn verjaardag, maar ook Helmut Marko. De Red Bull Racing-topman mag tachtig kaarsjes uitblazen. De oud-coureur staat bekend om zijn zege in de Le Mans van 1971, maar vooral vanwege zijn rol bij Red Bull. Marko heeft een uitstekend oog voor jong talent en is verantwoordelijk voor het aantrekken van Max Verstappen, wat alweer heel wat jaren geleden is.

Bij het denken aan ‘Dr. Marko’ is de connectie met de Oostenrijkse renstal snel gemaakt. Echter heeft de 80-jarige het zelf ook niet slecht gedaan in de autosport. In 1971 wist hij de zege te pakken van de 24 uur van Le Mans, dat deed hij samen met de Nederlander Gijs van Lennep. Het afstandsrecord en de gemiddelde snelheid die zij wisten neer te zetten werden pas in 2010 verbroken.

Nadat Marko was gestopt als coureur, begon hij zijn rol in het management van raceteams op zich te nemen. Zo richtte hij in de jaren negentig zijn eigen team genaamd RSM Marko op. De Oostenrijkse renstal nam deel aan de Formule 3 en de Formule 3000. In 1997 werkte Marko samen met Juan Pablo Montoya. De Colombiaan wist daar drie zeges te boeken voor RSM Marko.

Montoya kwam er in die tijd al achter hoe het was om met de Oostenrijker te werken. ‘Het was zwaar, maar uiteindelijk heeft hij van mij een betere versie gemaakt’, liet Montoya weten aan de Nederlandse tak van Motorsport.com. Marko staat te boek als een harde leermeester die veel van zijn coureurs eist, iets waar waarschijnlijk iedere coureur bij Red Bull en AlphaTauri mee om moet leren gaan.

Marko al meer dan twintig jaar verantwoordelijk voor Red Bull-junioren

De Oostenrijker was in 1999 begonnen met het Red Bull development program. Daar was hij bezig met het klaarstomen van jonge, talentvolle rijders voor het echte werk in de Formule 1. Christian Klein was in 2004 de eerste coureur die zijn F1-diploma haalde bij Marko en aan de slag mocht gaan bij Red Bull Racing. Het Red Bull Junior Team creëerde, en creëert nu nog steeds, een pad voor jonge coureurs richting de Formule 1.

De 80-jarige weet echter goed hoeveel hij uit een coureur kan halen. Als er niet meer inzit, dan is het voor Marko snel over. ‘Als coureurs niet presteren in de juniorencategoriën, of als ze een zwakte hebben waar ze na een aantal races niet van af kunnen komen, dan stoppen we met ons support’, aldus Marko. ‘En dat weten ze ook. Als ze niet presteren, dan is er geen steun meer.’

De benadering van het Red Bull-talentenprogramma is dus zo genadeloos en hard als de Formule 1 zelf kan zijn. ‘Om een coureur naar de Formule 1 te brengen is zo moeilijk nog niet, maar om een competitieve coureur te krijgen, dat is een ander verhaal.’ In de eerste jaren van het talentenprogramma van de Oostenrijkse renstal leek het dan ook niet echt vruchten af te werpen.

Daar wist Sebastian Vettel verandering in te brengen. In 2008 won hij de Grand Prix van Italië en werd hij de eerste Toro Rosso-coureur in het juniorenprogramma die een race won. Vanwege zijn talent besloten Marko en Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz de Duitser in een Red Bull te zetten, waar de viervoudig wereldkampioen van 2009 tot en met 2014 reed. And the rest was history.

Marko: de man die ons Max Verstappen bracht

Mensen kunnen twijfelen aan de benadering en de houding van de Oostenrijker, maar het succes dat hij heeft geboekt met meerdere coureurs bewijst het tegendeel. Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, Alexander Albon en Daniil Kvyat weten ook hoe hard Marko kan zijn. ‘Hij vertelt heel duidelijk wat je moet verbeteren, en als je niet verbetert, dan zullen ze je gedag zeggen’, legde Kvyat uit. De voormalig Red Bull-coureur heeft dat moment dan ook meegemaakt.

Voor de Grand Prix van Spanje in 2016 werd Kvyat zonder pardon teruggezet naar Toro Rosso om plaats te maken voor Verstappen. Marko volgde Verstappen al een lange tijd en zag hoe de Nederlander zege na zege boekte in zijn kartcarrière, en hoe hij dat voortzette in de single seaters. In 2014 haalde Marko Verstappen binnen bij het Red Bull Junior Team, en kort daarna werd bekend dat de Nederlander een zitje kreeg bij Toro Rosso.

In 2015 wist Verstappen nog geen race te winnen, maar sleepte hij wel de Rookie of the Year award, de beker voor de beste inhaalactie van het seizoen, de FIA Action of the Year award, en de FIA Personality of the Year award binnen. Amper een half jaar na het einde van het 2015-seizoen had Marko Verstappen in de Red Bull-bolide gezet en hem klaargestoomd om de Oostenrijkse renstal terug te brengen naar het winnen van kampioenschappen.

Pensioen nog lang niet in zicht

Het is inmiddels alweer acht jaar geleden dat Verstappen debuteerde bij Toro Rosso en dus rijdt voor Red Bull. Daar ontpopte de Nederlander zich tot een tweevoudig wereldkampioen en is hij het levende bewijs dat de harde leerschool van Marko werkt, mits de coureur er zelf ook helemaal voor gaat. Het succes van Red Bull in de laatste paar seizoenen smaakt naar meer, na 2022 al helemaal.

‘Als je een coureur als Verstappen kunt begeleiden, is aftreden geen optie. Een vertrek is totaal niet aan de orde’, liet Marko weten aan Blick. ‘Met een ander rijdersduo was de situatie anders geweest.’ Verstappen is al een lange tijd een vast gezicht bij Red Bull en zal dat ook nog wel een tijdje blijven, gezien zijn contract tot het einde van 2028. De tweevoudig wereldkampioen is dan ook de reden waarom de Oostenrijker nog niet denkt aan zijn pensioen.

De 80-jarige heeft in zijn lange carrière bij Red Bull ontzettend mooie dingen mogen meemaken, zoals het succes van Red Bull-student Vettel, die vier kampioenschappen won bij de Oostenrijkse renstal, en Verstappen, die de teller van de rijderstitels naar zes wist te brengen. Marko heeft bewezen dat de ‘oude manier’ nog steeds werkt en hij zal Red Bull ongetwijfeld op die manier blijven adviseren om samen met Verstappen alles te winnen wat er te winnen valt.