Analyse | Waarom valt Aston Martin zo tegen dit seizoen?

Aston Martin valt tegen dit jaar, men kan er niet omheen. Het team eindigde vorig jaar nog vierde in het kampioenschap onder de naam Racing Point. Dit jaar is de Britse renstal de hekkensluiter van het middenveld en het ziet er niet naar uit dat deze positie gaat veranderen dit seizoen. Het is merkwaardig, want voorafgaand aan de wintertest had men hoge verwachtingen van het team dat een flinke geldinjectie gekregen heeft van eigenaar Lawrence Stroll.

De matige vorm van 2021 komt natuurlijk ergens vandaan. Het team rook vorig jaar aan de derde plaats in het eindklassement en Sergio Perez stuurde zijn RP20 in de Grand Prix van Sakhir richting de overwinning. Nu zit het anders en horen we eigenlijk alleen maar geklaag uit de donkergroene garage komen. De reglementaire wijzigingen aan de vloer en de diffuser zouden vooral het lage rake-concept van Mercedes en Aston Martin hebben benadeeld. Een oplossing ervoor vinden zou vervolgens niet mogelijk zijn geweest.

Dat laatste is toch gek, want hoewel het gat van Mercedes naar Red Bull Racing kleiner is dan voorheen, lijkt het alsof Mercedes zich aardig aan heeft weten te passen aan de reglementswijzigingen van 2021. Er lijkt dus meer aan de hand te zijn bij Aston Martin. Het team heeft veel potentie en daarbij komt dat Lance Stroll en Sebastian Vettel zich als coureur allang hebben bewezen. Wat is er dan precies aan de hand met het team?

Grote verandering

Het is duidelijk dat we moeten kijken naar de AMR21, want het is niet simpelweg een evolutie van de RP20 van vorig jaar. De RP20 werd ook wel de 'roze Mercedes' genoemd, omdat ze letterlijk de 2019-Mercedes hadden gekopieerd. Een prima basis dus om op voort te bouwen. Er was voor 2021 ook weinig ruimte voor vernieuwing en de reglementen legden meer restricties dan mogelijkheden op. De grootste uitdaging was om te compenseren voor de uitsnijdingen aan de zijkant van de vloer en de verkleining van diffuser-onderdelen.

Aston Martin ging die uitdaging aan en presenteerde tegen het einde van de winterstop een flink gewijzigde bolide. 'Er is geen auto die zoveel verschilt met haar voorganger dan de Aston Martin', oordeelde Marc Priestley destijds. Collega Paoli Filisetti van het Italiaanse Autosprint sloot zich hierbij aan: 'De AMR21 is veel meer dan een simpele ontwikkeling van de RP20 van vorig jaar. De mate van detail in dit ontwerp ligt vele malen hoger dan vorig jaar.'

Het zag er rooskleurig uit voor de recentelijk overgenomen renstal. 'Aston Martin heeft kunnen profiteren van de regulering', vervolgde Filisetti zijn verhaal. 'De meest recente ontwikkelingen bij de Mercedes W11, de sterk verbeterde achterwielophanging en transmissie, zijn overgenomen voor dit jaar.' Daar bovenop is het team met een stuk meer eigen inbreng gekomen dan het jaar ervoor. 'Ze zijn voor hogere luchtinlaten gegaan en ook de bargeboards zijn dusdanig aangepast om de verloren downforce van de vloer terug te winnen', aldus Priestley.

Het rake-probleem

Met goede moed ging Aston Martin richting de wintertest in Bahrein, maar deze vielen al snel in duigen. De AMR21 had last van betrouwbaarheidsproblemen en de snelheid viel flink tegen. In vergelijking met de andere teams had Aston Martin de meeste tijd verloren over een hele ronde. Teambaas Otmar Szafnauer kwam al snel met de oorzaak ervan: teams die gebruik maken van een lage rake zijn zwaarder benadeeld door de wijzigingen aan de vloer en diffuser dan teams die een hoge-rake concept hanteren.

Het kwam niet nergens vandaan, want de Mercedes W12 (die tevens dit concept volgt, red.) viel ook tegen in de wintertest. Echter, de zilverpijlen hebben het probleem voor een groot deel opgelost en op dit moment is het wellicht de beste auto van het veld. Szafnauer stapte ondertussen naar de FIA om zijn beklag te doen over de situatie, maar na enkele gesprekken besloot hij het erbij te laten. Blijkbaar was het plan nooit om specifiek Mercedes, en dus ook Aston Martin, te benadelen met de nieuwe reglementen.

Het leek erop alsof de teambaas aan het zoeken was naar een excuus voor de tegenvallende prestaties. Heel veel meer dan dat had het ook niet kunnen zijn, oordeelde Gary Anderson. 'Als het rake-probleem zo zwart op wit was als ze zeggen, hadden ze er eerder al wat aan gedaan', legde hij uit bij The Race. 'Dit zou je als het goed is moeten kunnen zien in de windtunnel. Dat ze er geen punt van maakten tijdens de presentatie van de AMR21, zegt voor mij al genoeg.'

Kleine stappen

Sinds de wintertest heeft Aston Martin geprobeerd om de auto weer terug te brengen naar de vorm van 2020. Meerdere upgrades zijn meegenomen naar de circuits en het team was er over het algemeen gematigd positief over. 'We hebben al een kleine stap vooruit gezet met wat updates', zei Sebastian Vettel in Imola. 'Het gevoel was al wel beter.' Alleen die stapjes waren niet echt terug te zien op het circuit. De andere teams zijn natuurlijk ook nog volop hun auto's aan het ontwikkelen.

De AMR21 stapte met die upgrades ook eigenlijk van het ene probleem over op het andere. In Bahrein sprak men over 'te veel onderstuur' en dat moest eerst opgelost worden. Vervolgens had de auto weer last van een te losse achterkant en konden de Britten opnieuw aan de slag. Lance Stroll kon er nog wel mee omgaan, maar 'nieuwkomer' Vettel heeft nog steeds moeite om zich aan te passen aan de bolide.

De gewenningsfase moet niet te lang duren en dus helpt Aston Martin uit alle macht mee aan het vinden van de juiste oplossing. 'Het gaat vooral om de stabiliteit bij het ingaan van de bocht. Vettel is nou eenmaal dol op bolides die aan de weg plakken, zoals bijvoorbeeld de Red Bull met de opgeblazen diffuser van vroeger', legde Szafnauer uit in gesprek met Formel1. 'Er moet meer downforce op de achteras komen, daardoor wordt de auto stabieler.'

Marko: 'Het is totale onzin'

Het is een lastige situatie waarin Aston Martin zich nu verkeert. Aan de ene kant weet men dat er verbeteringen moeten komen, maar aan de andere kant ontkennen ze dat het probleem bij henzelf ligt. 'Als je kijkt naar de Grand Prix in Portugal, zie je precies waar het probleem zit', klaagde Szafnauer afgelopen weekend in Spanje volgens Motorsport.com. 'Mercedes wist vorig seizoen nog op zo'n 34 seconden voorsprong te finishen van Verstappen. Nu was het verschil zo'n vier seconden als ze niet aan het einde waren gestopt.'

Ondertussen raken mensen het gejammer dat vanuit de donkergroene hoek een beetje zat. Helmut Marko zei al na de Grand Prix van Emilia-Romagna dat hij niet geloofde in de excuusjes waarmee Aston Martin kwam. 'Het is totale onzin. Het had zo zijn redenen dat de FIA met nieuwe reglementen en verstevigde banden is gekomen en Mercedes heeft alsnog één van de snelste auto's weten te bouwen. Misschien dat Aston Martin dezelfde informatie had moeten krijgen van Mercedes. Ze rijden zelf ook met een Mercedes', grapte Marko in gesprek met Motorsport-Magazin.

Onbegrip of onmacht?

Waar het op neer komt is dat de onmacht die Aston Martin voelt eigenlijk het gevolg is van onbegrip. Het team heeft enorm veel werk gestoken in het ontwerpen van de AMR21. Men zou niet nogmaals het argument van de 'roze Mercedes' kunnen aanvoeren. Alleen wellicht heeft de renstal zichzelf hiermee in de vingers gesneden. De aerodynamici hadden al kunnen weten dat hun lage-rake concept slecht samen zou gaan met de 2021-reglementen. Waar Mercedes met oplossingen is gekomen, is Aston Martin nog steeds zoekende.

De upgrades waar het team mee komt, verhelpen het probleem niet, maar verleggen het juist. Het geeft een gevoel dat Szafnauer niet de beschikking heeft over de juiste middelen of manschappen. Natuurlijk moet daar wel bij gezegd worden dat de mogelijkheden nu beperkt zijn. Met het huidige budgetplafond kunnen er geen miljoenen tegenaan gegooid worden. Expertise is essentieel, het kan niet keer op keer fout gaan.

Blik op de toekomst

Ziet het er dan allemaal zo somber uit voor Aston Martin als het lijkt? Zeker niet, er is een hoop om optimistisch over te zijn. Alleen moet je dan wel een paar jaar wachten. Szafnauer heeft namelijk ook laten weten dat er aan een nieuwe fabriek wordt gewerkt. Het vernieuwde pand zou in augustus 2022 klaar moeten zijn. Met de nieuwe fabriek hoopt Aston Martin dat het een goede stap in de richting van de top gaat kunnen zetten.

Voormalig Formule 1-coureur Marc Surer schaart zich onder andere ook onder de optimisten voor de toekomst van Aston Martin. Zo liet hij in de Duitse media weten dat er binnen het bedrijf meer dan voldoende financiële middelen beschikbaar gesteld worden, terwijl er ook steeds meer knappe koppen aangetrokken worden. Dat moet vroeg of laat tot een niveaustijging leiden die zich naar resultaten op het asfalt zal vertalen.

Met de miljoenen van eigenaar Stroll in de achterzak heeft het team alles in huis om deze voorspelling te laten uitkomen. Het is jammer om te zien dat een viervoudig wereldkampioen als Vettel nu moeite heeft om een enkele punt te behalen, maar als hij een lange adem heeft, zal hij misschien de eerste mogen zijn die succes mag proeven in een Aston Martin.

Door: Tibbe Dolman