Antonelli pareert storm Verstappen: 'Toen ik het gat hoorde, wist ik dat ik in de problemen zat'

Voorafgaand aan het weekend was er nog twijfel over hoe de rookie zich zou houden op een uitdagend circuit zoals Interlagos. Het circuit eist veel van de coureurs: hoogteverschillen, technisch lastige bochten en wisselende gripniveaus. Antonelli, die slechts één vrije training had om zich voor te bereiden op een nieuw circuit, wist echter direct indruk te maken. Zijn tempo was constant, zijn strategie doordacht en zijn verdediging ijzersterk. Zelfs onder zware druk van Verstappen hield hij zijn hoofd koel.

‘Het was véél te stressvol’, geeft Antonelli op de persconferentie toe met een glimlach. ‘Toen Max zijn laatste pitstop maakte en Bono (Peter Bonnington, de race-engineer van Antonelli, red.) me het gat vertelde, dacht ik echt: Ik zit in de problemen. Ik kan niet zeggen wat ik over de radio zei, want dan krijg ik een boete. Hij kwam met nieuwe zachte banden aan, en zijn tempo was ongelooflijk. Ik moest mijn banden tot het uiterste pushen om hem achter me te houden.’ De Italiaan hield echter stand en dat leverde hem niet alleen zijn tweede podiumplaats, maar ook de bewondering van de viervoudig wereldkampioen op.

Eerder in de race leek Antonelli’s dag nog een vroege wending te nemen bij de herstart van de race. Antonelli had Oscar Piastri aan zijn binnenkant en Charles Leclerc aan zijn buitenkant. Piastri tikte Antonelli aan, die daardoor Leclerc uitschakelde. ‘Ik versnelde net iets te vroeg op een nat stuk en kreeg wielspin’, legt hij uit. ‘Ik verloor momentum en kwam klem te zitten tussen twee auto’s. Ik probeerde zo laat mogelijk te remmen, maar raakte uiteindelijk Charles. Dat was ongelukkig, en ik had geluk dat ik zelf niet veel schade had.’ Ondanks een licht scheef stuur kon Antonelli zijn race zonder noemenswaardig prestatieverlies voortzetten.

Zijn optreden in Brazilië markeert een duidelijke stijgende lijn. Na enkele degelijke weekenden in het middenveld in de Europese races, wist Antonelli in Interlagos eindelijk alles samen te brengen tot een podiumplek. ‘We hebben dit weekend echt alles bij elkaar gebracht’, zei hij tevreden. ‘Het was belangrijk voor het team om te laten zien dat we stappen maken. Ik heb genoten, en ik kijk al uit naar de volgende races.’

De volgende race is in Las Vegas, waar Mercedes vorig jaar sterk voor de dag kwam. ‘We zijn heel hoopvol’, zegt hij over de race in het westen van de Verenigde Staten. ‘We proberen zoveel mogelijk te repliceren wat we vorig jaar goed deden, al is de auto natuurlijk heel anders. We zullen alles doen om de auto in de beste positie te krijgen, en ik probeer dan weer mijn beste prestatie te leveren.’