Mekies kreeg opdracht om Verstappen te 'stoppen': 'Hij weet dat niet en dat is maar beter ook'

Verstappen geldt al jaren als één van de beste coureurs die de F1 ooit heeft gekend en onbedoeld is de nu 28-jarige Nederlander ook al een aantal keren de oorzaak geweest van regelwijzigingen. Denk daarbij bijvoorbeeld aan de regel die voorschrijft dat het niet meer toegestaan is voor een verdedigende coureur om in de remfase te bewegen. Maar al tijdens het begin van zijn F1-carrière zorgde Verstappen voor de nodige discussie.

De regerend wereldkampioen maakte in 2015 zijn debuut op het hoogste autosportniveau. Het jonge talent was toen echter pas zeventien jaar en was nog niet eens in het bezit van zijn autorijbewijs. Toch behaalde Verstappen zijn superlicentie, maar de FIA was hier niet zo blij mee. Mekies werd door de toenmalige president van het bestuursorgaan, Jean Todt, opgedragen om het systeem onder de loep te nemen. De huidige Red Bull-teambaas blikt in Talking Bull terug op die periode.

'Je moet hem dit niet vertellen, maar het is eigenlijk precies het tegenovergestelde', reageert Mekies als hem wordt gevraagd hoe hij het voor elkaar heeft gekregen dat Verstappen op 17-jarige leeftijd en zonder een rijbewijs (op de openbare weg) zijn debuut mocht maken in de F1. 'Ik kwam toen net bij FIA toen Max zijn superlicentie kreeg. En het eerste wat Todt, die destijds de FIA-president was, zei was: weet je, deze jonge gast, Max Verstappen, heeft net zijn superlicentie behaald op 17-jarige leeftijd. Dat is belachelijk. Mensen zullen niet begrijpen dat je in een F1-auto mag besturen, maar geen normale auto op de openbare weg. Dus kijk hier alsjeblieft naar met je team.'

Mekies moest het systeem voor het verkrijgen van een superlicentie dus onder de loep nemen en met een nieuwe structuur op de proppen komen. 'Hij (Todt, red.) zei dat dit in de toekomst niet nog een keer mocht gebeuren. Dus door het feit dat Max zo uitmuntend is, hebben we nu een heel nieuw superlicentiesysteem. Dit systeem bestond destijds niet en er was ook geen minimumleeftijd in opgenomen', zegt Mekies.

Verstappen zou volgens Mekies niet op de hoogte zijn van zijn rol in het verhaal. 'En dat is maar beter ook. Hij weet niet dat ik hem probeerde te stoppen', zegt de Red Bull-teambaas met een glimlach op zijn gezicht. Verstappen en Mekies werken sinds juli nauw met elkaar samen. De Fransman werd door Red Bull aangewezen als vervanger van de ontslagen Christian Horner. Samen boekten Verstappen en Mekies sindsdien al drie overwinningen en twee sprintzeges. De viervoudig wereldkampioen kan in theorie zelfs nog wereldkampioen worden, al is die opdracht na de Grand Prix van São Paulo wel een stuk moeilijker geworden.