Berger waarschuwt McLaren voor rivaal: 'Mag niet worden uitgesloten’

Berger reed in het verleden voor onder andere Benetton. Hij is nog altijd erg trots op wat dit team wist neer te zetten. ‘Een team dat vanuit een zijstraat het podium kwam veroveren. Het kwam de Formule 1 binnen met een totaal andere aanpak dan alle anderen, op het gebied van management, design en marketing’, herinnert hij zich nog goed. ‘Het was een onvoorspelbaar, moedig en agressief project dat frisse wind in het systeem bracht’, stelt de oud-coureur.

Benetton was geen automerk en daardoor een vreemde eend in de bijt. ‘In het begin was het echt vreemd, niemand kende hen behalve van de T-shirts en truien, niemand had het succes verwacht dat ze later hadden’, aldus de Oostenrijker. Het team wist onder andere twee wereldtitels te pakken met Michael Schumacher. ‘Ze hebben ongelooflijk werk verricht, dat moeilijk te evenaren is: een andere kijk op de sport, een nieuw tijdperk.’

Slechts één team doet Berger denken aan zijn voormalige werkgever. ‘Red Bull’, zegt hij in gesprek met la Repubblica. Net als Benetton kwam Red Bull Racing de Formule 1 binnen als merk uit een andere branche dan de autosector en dit wist uit te bouwen tot een enorm succes. ‘Het is het enige andere bedrijf dat op zijn eigen manier een grote impact heeft gehad op de Formule 1, waar de grote klassieke merken altijd de hoofdrol hebben gespeeld’, prijst hij het team.

De Oostenrijker krijgt, weinig verrassend in deze fase van het kampioenschap, de vraag voorgelegd of Verstappen nog zijn vijfde titel zal pakken in 2025. ‘Zeg nooit nooit, Max heeft verrassingen in petto en mag niet worden uitgesloten’, waarschuwt Berger de concurrentie. Toch ziet hij dat de race op Interlagos een domper was voor zijn titelkansen. ‘In de laatste GP heeft hij te veel terrein verloren, hij heeft veel geluk nodig of het geluk van anderen’, aldus de oud-coureur.

Het meest waarschijnlijke scenario is volgens hem een zege voor de oudste McLaren-coureur. ‘Onder normale omstandigheden zou ik zeggen dat Norris wint. Hoewel Piastri, die misschien onder druk stond om kampioen te worden en nu in een moeilijke periode zit, volgens mij snel terugkomt’, sluit hij de Australiër nog niet volledig uit. ‘Hij is jong, hij moet kalm blijven, als het dit jaar niet lukt, lukt het misschien volgend jaar: hij is een uitstekende coureur’, uit hij lof aan het adres van Piastri.

De favoriete coureur van Berger, kijkend naar de huidige grid, is echter toch Verstappen. De Limburger doet hem denken aan een van de grootste coureurs die de sport kende. ‘Max Verstappen, hij doet me denken aan Ayrton Senna: door zijn discipline, professionaliteit, talent en persoonlijkheid’, steekt hij ook voor de viervoudig wereldkampioen de loftrompet. ‘Een uitzonderlijke coureur’, voegt hij eraan toe.

Over de huidige Formule 1 is Berger goudeerlijk. ‘Ik ben een beetje ouderwets, maar dat maakt niet uit’, geeft hij aan niet van alles gecharmeerd te zijn. ‘De Formule 1 verkeert in een ongelooflijk goede gezondheid, zoals nooit tevoren, veel beter dan vroeger: Liberty Media en Stefano Domenicali werken uitstekend samen met de nieuwe communicatiemiddelen, Netflix, de film. Ik ben benieuwd hoe ver deze modernisering van de sport zal gaan’, sluit de oud-coureur af.