Brown vergelijkt Formule 1-team met NASA: 'Er zitten ongeveer zestig van die mensen in Woking'

Brown stak zijn bewondering voor zijn eigen organisatie niet onder stoelen of banken. ‘De mannen en vrouwen bij McLaren hebben ongelooflijk werk geleverd’, vertelt hij. ‘De cultuur en de werkomgeving zijn echt van een ander niveau.’ Volgens de Amerikaan schuilt de sleutel tot succes in het creëren van één gezamenlijke richting. ‘Het is ongelooflijk hoeveel kracht mensen hebben als je ze allemaal dezelfde kant op laat roeien.’

Daarbij plaatst Brown de Formule 1 meteen in perspectief. Van buitenaf lijkt het soms alsof alles draait om twee coureurs en een pitmuur, maar de realiteit is totaal anders. ‘Er gebeurt zóveel binnen een Formule 1-team dat het bijna onmogelijk is om alles te overzien’, legt hij uit. Dat geldt niet alleen voor topteams, maar voor de hele grid. Brown verwijst daarbij ook naar Williams, waar James Vowles volgens hem goed bezig is. ‘Williams is een geweldig team en James doet daar echt goed werk. Dat is een team om in de gaten te houden.’

Vervolgens schetst Brown hoe groot McLaren daadwerkelijk is. ‘In totaal werken er zo’n 1.400 mensen bij McLaren’, zegt hij. Dat aantal omvat ook het IndyCar- en sportwagenprogramma. ‘Als je puur naar de race-tak kijkt, praat je over ongeveer duizend mensen, waarvan zo’n 750 direct aan de Formule 1 werken.’ Het zijn cijfers die laten zien hoe ver de sport is gegroeid.

Opvallend is dat Brown juist de ‘onzichtbare’ afdelingen benadrukt. ‘Die andere 250 mensen zitten in de financiële tak, HR en commercie’, vertelt hij. ‘Maar zij zijn net zo goed onderdeel van het team.’ Volgens Brown is dat cruciaal. ‘Iedereen bij McLaren begrijpt hoe hij of zij bijdraagt aan de prestaties van de raceauto.’ Zonder die mindset wordt winnen volgens hem onmogelijk. ‘Je moet op alle cilinders draaien om die andere geweldige teams te verslaan.’

Tijdens een raceweekend is maar een klein deel van die organisatie daadwerkelijk op het circuit aanwezig. ‘Gemiddeld nemen we zo’n 125 tot 130 mensen mee naar een race’, aldus Brown. Dat heeft te maken met strikte operationele limieten, die bedoeld zijn om kosten en personeelsaantallen te beheersen. Daarnaast reist er ook een commerciële en hospitalitygroep mee, waardoor McLaren relatief zichtbaar is in de paddock.

Wat veel fans niet zien, is dat een groot deel van het werk elders gebeurt. ‘In Woking hebben we tijdens een raceweekend ongeveer zestig mensen in Mission Control’, legt Brown uit. ‘Veel data, strategie en analyse gebeuren daar.’ Hij vergelijkt het met NASA. ‘Denk aan hun mission control die je weleens op televisie hebt gezien, zo moet je het zien.’ In totaal zijn er volgens Brown zo’n tweehonderd mensen actief betrokken bij een raceweekend, al zit het merendeel dus niet op het circuit.

Al die processen kan niemand alleen overzien, benadrukte Brown. ‘Je moet jezelf omringen met geweldige mensen, want je kunt onmogelijk alles zelf bijhouden’, zegt de CEO. Daarom ligt zijn focus vanaf het begin op leiderschap. ‘Het eerste wat ik heb gedaan, is een sterk managementteam samenstellen. De manier waarop zij hun afdelingen leiden, daar ben ik het meest trots op.’