Stella blijft geloven in Piastri: 'Oscar gaat veel kampioenschappen winnen met McLaren'

Andrea Stella benadrukt dat McLaren het seizoen bewust begon met duidelijke afspraken. Gelijkheid en gelijke kansen vormden het fundament, ook al wist men vooraf dat dit spanningen zou opleveren. Met Norris en Oscar Piastri beschikte McLaren over twee coureurs met overlappende ambities, terwijl het team zichzelf groter achtte dan individuele belangen.

‘Het principe was gelijkheid’, legt Stella uit in de Chequered Flag-Podcast. ‘We wilden beide coureurs dezelfde kansen geven. We wisten vanaf het begin dat dit moeilijk zou worden.’ Volgens de Italiaan was het zelfs het enige punt waarop de belangen van team en coureurs niet altijd samenvielen. ‘De inzet is hoog en de consequenties kunnen groot zijn. Juist daarom moesten we verantwoord handelen.’ Die verantwoordelijkheid gold niet alleen voor hemzelf, maar ook voor Zak Brown en de coureurs. ‘McLaren is groter dan wij allemaal.’

Die aanpak vergde volgens Stella constante communicatie. ‘Dit proces zorgt ervoor dat je heel druk bent’, zegt de Italiaanse teambaas. ‘We hebben hier niet één gesprek over gehad, maar heel veel, het hele seizoen door.’ Het bewaken van balans tussen sportieve eerlijkheid en strategische noodzaak bleek een doorlopend aandachtspunt, juist omdat succes de druk alleen maar opvoerde.

Voor Stella persoonlijk behoort dit jaar tot de hoogtepunten van zijn lange loopbaan. ‘Het is lastig om een ranglijst te maken, maar dit staat heel hoog’, stelt hij. Waar hij eerder werkte onder grootheden bij Ferrari, zoals Michael Schumacher, Kimi Räikkönen en Fernando Alonso, bevindt hij zich nu zelf in een leidende rol. ‘Voorheen leidde ik wel als race-engineer, maar nu kijk ik omhoog en realiseer ik me: ik ben degene die moet leiden.’

Samen met Brown moest Stella een duidelijke visie neerzetten. ‘We moesten de krachten bundelen en helder zijn over waar we naartoe willen’, zegt hij. Daarbij was het bieden van gelijke kansen aan Norris en Piastri een bewuste keuze, ondanks twijfels van buitenaf. ‘Er waren genoeg meningen en mensen die zeiden dat dit niet mogelijk was.’ Toch kijkt Stella met trots terug. ‘Het heeft veel energie gekost, maar het was enorm belonend.’

De aandacht verschuift daarbij ook nadrukkelijk naar Piastri. Stella twijfelt geen moment aan diens toekomst. ‘Oscar zal kampioenschappen winnen met McLaren’, stelt hij stellig. De sleutel ligt volgens hem in de uitzonderlijke ontwikkelingssnelheid van de Australiër. ‘Zijn vermogen om te analyseren wat nodig is en dat meteen toe te passen, is echt uitzonderlijk.’ Dat verklaart volgens Stella ook zijn succes in de junioren.

Dit seizoen was Piastri volgens zijn teambaas lange tijd zelfs de meest constante van de twee. ‘Twee derde van het jaar was hij extreem stabiel.’ Pas op specifieke circuits, met weinig grip, kwam hij voor nieuwe uitdagingen te staan. ‘Die vroegen een rijstijl die voor Lando heel natuurlijk is, maar voor Oscar minder.’ Zodra een coureur moet nadenken over zijn rijstijl, gaat het mis. ‘Op dit niveau verlies je dan meteen posities.’

Toch blijft Stella mild in zijn oordeel. ‘Eigenlijk was alleen Bakoe echt lastig voor hem’, zegt hij. De rest had volgens hem technische verklaringen. Wat vooral indruk maakte, was Piastri’s houding. ‘Hij toonde opnieuw volwassenheid in hoe hij met tegenslagen omging.’ Diezelfde lof geldt ook voor Norris. ‘Ik wil Oscar en Lando bedanken voor hoe zij het team bleven steunen.’