Brown wordt streng toegesproken in miljoenenrechtszaak: 'Aan het lijntje gehouden'

McLaren zit middenin een rechtszaak met IndyCar-kampioen Álex Palou. De Spanjaard tekende enkele jaren geleden een contract bij McLaren, maar het hele avontuur eindigde in één grote chaos. McLaren sleepte Palou voor de rechter en eiste 23 miljoen dollar van de regerend kampioen in de Amerikaanse autosportklasse, maar kreeg in de rechtszaak ook enkele harde woorden te horen.

Palou staat in de IndyCar Series bekend als het grootste talent en won in de afgelopen vijf seizoenen maar liefst vier titels. In een contractueel gesteggel dat veel te maken heeft met de overstap van Oscar Piastri van Alpine naar McLaren, kondigde Chip Ganassi in juli 2022 aan dat het contract van kampioen Palou verlengd was, door een optie in zijn contract te lichten. Palou ontkende dat op X en liet weten dat hij zijn team had laten weten dat hij naar McLaren Racing zou vertrekken.

McLaren kondigde Palou vervolgens ook aan, al werd daarbij niet bevestigd of hij ook voor het IndyCar-team van McLaren zou rijden in 2023. Chip Ganassi hield voet bij stuk en diende twee weken later een civiele procedure in. Twee maanden later kondigden Palou en beide raceteams aan dat ze de situatie onderling hadden opgelost en dat Palou bij Chip Ganassi zou blijven. Hij zou wel voor McLaren gaan testen in de Formule 1 en in 2024 overstappen naar het Britse team.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Palou reed ook daadwerkelijk in de MCL35M, maar in augustus 2023 viel de overeenkomst alsnog uiteen nadat Palou aangaf dat 'hij niet van plan was om zijn contract na te komen', aldus McLaren-CEO Zak Brown. McLaren was vervolgens het tweede team dat Palou aanklaagde. Het team eiste 23 miljoen dollar van de Spaanse coureur als compensatie voor de investeringen die men had gedaan en voor het vinden van een vervanger.

McLaren vond andere topkandidaten in Gabriel Bortoleto en Alex Dunne, maar liet Bortoleto naar Sauber gaan, terwijl Dunne inmiddels ook bij McLaren vertrokken is. Palou gaf in zijn officiële reactie toe dat hij het contract met McLaren gebroken had, nadat hij het vertrouwen verloor dat McLaren de inmiddels 28-jarige coureur naar de Formule 1 zou halen.

Brown krijgt harde kritiek

Nick De Marco staat Palou momenteel bij als advocaat en haalde in de rechtbank stevig uit naar de Amerikaanse CEO. Zo kreeg Brown te horen dat hij 'valse beloften van glorie in de Formule 1' had beloofd en dat hij mensen constant de hemel prees om ze niet veel later weer onderuit te halen. Volgens De Marco tekende Palou het contract met de intentie om de overstap naar de Formule 1 te maken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Piastri speelt ook een belangrijke rol in het verhaal. Drie weken nadat Palou bij McLaren tekende, met het idee dat hij naar de Formule 1 zou gaan, kocht Brown de Australiër weg bij Alpine. Piastri nam het stoeltje van Daniel Ricciardo, en McLaren had opeens een 22-jarige coureur uit eigen opleiding en een 21-jarige debutant. Het was meteen duidelijk dat Palou voorlopig geen kans zou krijgen. 'Je hebt de heer Palou al die tijd aan het lijntje gehouden', kreeg Brown te horen, volgens Reuters.

Brown ontkent

'Ik heb Álex nooit aan het lijntje gehouden', reageerde Brown. 'Ik heb nooit tegen hem gezegd dat hij overwogen werd voor een Formule 1-stoeltje in 2023. Er lagen alleen opties om naar de Formule 1 te komen.' Brown lijkt daarbij eerder op testwerk te doelen. Hij noemde Palou 'een groot talent', maar benadrukt dat Palou 'plan B' was, als Norris en Piastri geblesseerd zouden raken. Dat verhaal klopt ergens niet, want Piastri stond nog onder contract bij Alpine toen Palou zijn McLaren-contract tekende.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Brown deelde dat 'plan C' inhield dat Palou de vervanger van Norris of Piastri zou worden als een van beide coureurs in 2023 door de mand zou vallen. Hij haalde Nyck de Vries en Oliver Bearman aan als voorbeelden dat je vanuit een rol als testcoureur wel degelijk een vast stoeltje kunt verdienen. Het heeft er dus alle schijn van dat Brown Palou wel degelijk een mooie toekomst in de Formule 1 heeft voorgeschoteld, maar dat er contractueel nooit gesproken is over een vast racestoeltje.

Palou bleef uiteindelijk dus bij Chip Ganassi, waar hij de afgelopen drie seizoenen kampioen werd. Daarnaast won hij dit jaar de Indianapolis 500. Brown vloog na het vieren van de constructeurstitel in Singapore meteen naar de Verenigde Staten voor de hoorzitting.

Brown zou WhatsApp-berichten met verschillende coureurs verwijderd hebben, waardoor niet meer te achterhalen valt wat de Amerikaan nu wel of niet beloofd heeft. De Marco liet dan ook weten dat Brown 'totale onzin' verkondigde, die hij 'ter plekke had verzonnen'. Het moddergooien eindigde daar niet bij, want Brown beschuldigde de Marco juist ervan dat hij 'onzin verkocht'. De hoorzitting gaat op woensdag verder. Brown moet dan meer vragen beantwoorden, terwijl Palou op donderdag aan de beurt is.