Column | Het nieuwe Saoedische circuit: pijn voor de purist, maar wel de toekomst van autosportentertainment

De Formule 1 heeft beelden gedeeld van de plannen voor een gloednieuw Formule 1-circuit in het Midden-Oosten. Jeddah Corniche Circuit, waar aankomend weekend op geracet wordt, was altijd al een tijdelijke oplossing voor de komst van de koningsklasse. De nieuwe beelden zien er spectaculair, bijna Las Vegas-esque uit. Pijnlijk voor de purist die nog steeds droomt van Mika Häkkinen vs. Michael Schumacher, maar wél de toekomst van entertainment, en daarmee ook autosport. Een betoog aan iedereen die deze verandering niet omarmt.

Ja, ook ik heb mij lang verzet tegen deze trend in de sport. Las Vegas vind ik eigenlijk nog steeds niks. Het grote geld heerst en spektakel gaat boven het werkelijke racen. Toegegeven, de Grand Prix in de Nevada Desert was goed, maar al met al had-ie van mij nog steeds niet gehoeven eigenlijk. Sterker nog, eigenlijk vond ik The Sphere, een gigantische emoji die met een breed scala aan emoties richting het circuit kijkt, nog het meest vermakelijke van het hele weekend.

Toen ik de beelden van het nieuwe circuit in Saoedi-Arabië zag, moet ik zeggen dat mijn gedachte snel naar Las Vegas ging. Toch vind ik dat dit een andere uitstraling heeft - een uitstraling die wat mij betreft aantrekkelijker is en meer over de toekomst van de sport zegt. Waar Las Vegas poogt om een moderne straatrace neer te zetten gaat Saoedi-Arabië nog een stuk verder: zij mikken met onderstaande beelden meer op futurisme.

We kunnen er namelijk lang of kort over praten, maar deze wereld is in rap tempo aan het veranderen. Steden worden groter en gebouwen complexer, met name in het deel van de wereld waar dit nieuwe circuit geplaatst zal worden. Zoals we ons 50 jaar geleden niet konden inbeelden dat Burj Khalifa in het midden in de woestijn in Dubai zou staan, staan ons ook innovaties in verstedelijking te wachten waar wij momenteel nog geen weet van hebben. Deze beelden komen het dichtste bij wat ik verwacht, en stiekem een beetje hoop, van deze toekomst.

Een door neonlicht gevoede strook asfalt

Ik moet toegeven dat de teaser zoals deze ons aangeleverd is door de F1 een beetje over the top is. Er wordt een safetycar ingehaald, mensen zijn in vervoering van de auto's, mensen ogen alsof ze in de ogen van god staren. Ooit was er misschien wel een Grand Prix die mij in soortgelijke extase bracht (Sakhir 2020, op de binnenring van het circuit van Bahrein), maar dit is ronduit overdreven. Wat mij triggerde om deze column te schrijven is het neonlicht dat je weerspiegeld ziet in de helmen van de coureurs en de auto's.

Waarom? Omdat ik een fan ben van sci-fi-films en er binnen dit genre niets boven een donkere, door neon verlichte straat gaat. Het toont bijna tastbaar het dystopische van technologische progressie, maar verklapt ook meteen dat een samenleving om tot dit punt te komen uit moet groeien tot iets groters dan het eerst was. Groot is in deze zin niet per se positief, maar gewoon groot. Zoals het is. Zo zie ik de beelden van dit circuit ook. Het is voor velen te extreem en daar kan ik mij in vinden, maar kijken we naar hoe de Formule 1 er over 50 jaar uitziet, dan beeld ik mij eerder dit in dan Singapore - ook een straatcircuit, ook in een wereldstad, ook 's nachts gehouden.

Voor het eerst heb ik het gevoel dat we een glimp opvangen van de toekomst van de sport zonder dat dat mijn toekomstbeeld van de sport werkelijk negatief verstoort. Voor het eerst voel ik de bereidheid om te omarmen dat deze sport nou eenmaal gaat veranderen. Leg de Lotus Climax 33 waarin Jim Clark in '65 de wereldtitel won eens naast de Red Bull van Max Verstappen van vorig jaar. Hoe alleen de auto's in zestig jaar al veranderd zijn. Tel daar nog eens zestig jaar bij op en neem daarbij mee dat technologische progressie exponentieel toeneemt en zal nemen.

Toch een zure nasmaak

Ik werd door een oud-collega vandaag op één punt gewezen waar ik in dit betoog niet omheen kan: dit is een klassiek gevalletje sportswashing. Voor degenen die nog niet bekend zijn met de term: een sportevenement organiseren om af te leiden van negatieve zaken die zich afspelen binnen een land. In de streek van Saoedi-Arabië betreft het de schennis van mensenrechten. Dat is de enige variabele die voor mij toch een licht zure nasmaak achterlaat na het zien van dit filmpje. Hoe extremer je hiermee bezig bent als land, hoe meer de wereldbevolking het idee krijgt en moet krijgen dat je met hele verkeerde dingen bezig bent.

Daarnaast valt er voor de kritiek van puristen wat te zeggen: dit heeft vergeleken met een Grand Prix op Circuit Spa-Francorchamps of Monza weinig met racen te maken. Het gaat niet meer om het racen, het gaat om het totaal opblazen van het entertainmentgehalte om zo maar zo veel mogelijk kijkers te trekken. Anderzijds leven we wel in een wereld waarin het aanbod van entertainment nagenoeg grenzeloos is. Vroeger zette je 's zondags autosport aan omdat het anders voetbal werd, nu omdat je fan bent en Netflix, HBO, Prime, Disney+ en gewone televisie wel even kunnen wachten. De sport moet op een bepaalde manier haar waarde behouden in een overbevolkt entertainmentlandschap.

The future is now

Als ik met deze bril op kijk naar die eerste bocht die ze in het filmpje gesimuleerd hebben, dan schiet er maar één gedachte door mijn hoofd: kom maar door. Laat maar eens zien of je bocht 1 op de twintigste verdieping van een flat kan leggen, laat maar eens zien dat coureurs ook dan hun rempunt nog goed kunnen inschatten en laat maar eens zien dat je ze een dusdanig grote uitdaging kan geven dat zij de futuristische kant die de F1 opgaat ook omarmen.

Ondenkbaar is dat immers zeker niet. Las Vegas is wederom het perfecte voorbeeld: voorafgaand aan de race was men kritisch. Er zou alleen maar geracet worden voor het geld, het ging niet meer om de sport en het was het zoveelste straatcircuit. Toch waren de heren na afloop van het evenement enthousiast. De race was goed, de lay-out leek inhalen te accommoderen en ook de kijkers thuis hadden zich vermaakt. Als datzelfde recept ook bij dit nieuwe circuit aangehouden kan worden dan ben ik weer een weekend tevreden.

Niets missen van Verstappen in 2024? Sluit dan een abonnement met korting af bij Viaplay, of bekijk hier alle opties.