De sleutel tot succes bij Red Bull: 'Dat zorgt voor exponentiële voordelen via het grondeffect'

In de podcast van The-Race is journalist en analist Mark Hughes in detail getreden over wat de RB19 nu zo snel maakt. Hughes legt uit waarom de Red Bull in staat is om een lagere rijhoogte aan te houden dan de concurrentie, en daardoor het grondeffect beter te benutten. Zijn analyse geeft ook meteen antwoorden op het foutenfestival van Sergio Pérez op de zaterdag in Melbourne, en legt uit waarom de RB19 sterker in de races is dan in de kwalificaties.

Red Bull Racing is de afgelopen jaren steeds sterker geworden. In 2020 was het nog kansloos voor de wereldtitel, in 2021 wist Max Verstappen zijn concurrent Lewis Hamilton na een spannend seizoen te verslaan. Sinds het nieuwe reglement in 2022 werd geïntroduceerd is het team echter nog sterker geworden. In 2022 domineerde Red Bull beide kampioenschappen na een valse start, en in 2023 lijkt het gat naar de concurrentie alleen maar gegroeid te zijn.

Analist Hughes ziet ook dat de Red Bull dit jaar ijzersterk presteert: 'Het gat is groter dan vorig jaar, en het gat is nog groter in de races dan in de kwalificaties. De concepten van Ferrari en Mercedes mogen dan mogelijk wel een lager potentieel hebben, maar hun auto's zijn nog altijd sneller dan die van vorig jaar. Dat betekent dat Red Bull nog veel meer verbetering gevonden heeft. De auto lijkt visueel heel erg op de auto van vorig jaar, dus hoe kan het zijn dat de auto toch veel sneller is?'

Lage rijhoogte sleutel tot succes

Hughes legt uit dat een cruciale verandering bij Red Bull heeft plaatsgevonden aan de achterzijde van de bolide. Een significantie wijziging die Red Bull heeft doorgevoerd is aan de achterwielophanging', aldus Hughes. 'Afgelopen jaar had Red Bull, net als ieder ander team, hun rear top wishbone aan de bovenkant van de versnellingsbak gemonteerd. Dit jaar hebben ze een extra constructie boven de versnellingsbak toegevoegd, waar het nu aan vastzit. Dit zorgt voor een betere geometrie onder acceleratie doordat de achterkant onder acceleratie niet ver omhoog komt.'

Het is tijdens de openingsraces duidelijk geworden dat Red Bull een lagere rijhoogte weet te hanteren dan de concurrentie. 'Afgelopen jaar zorgde Red Bull er al voor dat de voorkant van de auto bij het remmen niet te veel omlaag dook, en dit jaar hebben ze dat dus gecombineerd met een systeem dat ervoor zorgt dat de achterkant niet inzakt bij het accelereren', stelt Hughes vast. 'Dit stelt het team in staat om de rijhoogte van de auto lager in te stellen. Dit geeft exponentiële voordelen bij een auto met het grondeffect. Als de auto lager bij het asfalt ligt, genereert de auto (via het grondeffect, red.) veel meer downforce. Die laatste paar millimeters zorgen voor een enorm verschil, aangezien de luchtdruk onder de auto exponentieel vermindert.'

Daarnaast zorgt een lagere rijhoogte voor minder weerstand en dus een hogere topsnelheid op de rechte stukken. Waar Red Bull Racing tot en met 2021 bekendstond om auto's met veel rake, dat wil zeggen dat de achterkant van de auto hoger staat dan de voorkant, is Red Bull in 2022 overgestapt op een auto met ontzettend weinig rake. Ook dit draagt eraan bij dat Red Bull op de rechte stukken minder luchtweerstand heeft. Terwijl Red Bull tot en met 2021 vaak moeite had om topsnelheid te vinden, blinkt de Oostenrijkse constructeur hier sinds 2022 in uit. Deze eigenschappen zorgen er dus voor dat de RB19 in staat is om een hoge topsnelheid te combineren met hoge bochtensnelheden. Het technische team, onder leiding van Adrian Newey en Pierre Waché, heeft er dus voor gezorgd dat Red Bull het beste gebruikmaakt van het grondeffect.

Dit systeem verklaart relatief zwakke kwalificatiesnelheid

'Dit is wat mij betreft de voornaamste reden voor de verbeterde snelheid die het team dit jaar tentoonstelt. Een auto met een lage rijhoogte geeft ook veel meer vonken op de rechte stukken', refereert Hughes aan de vonkenregen die vaak achter de RB19 te zien is. 'Daarnaast zorgt een auto die zoveel downforce onder de auto vandaan haalt ervoor dat het team in de afstelling van de auto minder downforce uit de rest van de auto hoeft te halen en je dus veel minder downforce en drag hebt als je DRS gebruikt. Daarom zie je de Red Bull meer profiteren van de DRS dan andere auto's.'

In 2023 is de Red Bull vooralsnog zowel in de kwalificaties als in de races de snelste van het veld geweest. Het is echter een duidelijke trend dat de concurrentie Red Bull op de zaterdagen nog enigszins in het zicht weet te houden, terwijl de constructeurskampioen het gat naar de rivalen op de zondag nog aanzienlijk weet te vergroten. Volgens Hughes heeft dit te maken met het concept dat Red Bull hanteert: 'Omdat de voorkant van de Red Bull minder duikt onder het remmen, zorgt het ervoor dat het lastiger is om de banden op te warmen.' Bij een auto die bij het remmen wel omlaag duikt komt er veel druk op de voorbanden te staan, en genereren de banden dus sneller temperatuur. Dezelfde redenatie geldt bij de achterbanden: als de achterkant inzakt bij het accelereren, warmen de achterbanden sneller op.

De Red Bull duikt dus veel minder onder het remmen aan de voorkant en veert ook minder in aan de achterkant onder acceleratie, wat via de lagere rijhoogte extra downforce en topsnelheid oplevert, maar een nadeel is dat het opwarmen van de banden langer duurt. Als gevolg heeft Red Bull op de zaterdag dus moeite om het maximale uit de RB19 te halen, en stelt het de concurrentie in staat om de tijden van Red Bull te benaderen. Vooral in Australië was dit goed te zien, waar de lage baantemperatuur het nadeel van het Red Bull-concept uitvergrootte. Op de zondag presteert Red Bull extra sterk, doordat het de banden wel op de juiste temperatuur krijgt, en het potentieel van de auto dus wel kan benutten. Daarnaast zorgt de lagere druk op de banden ervoor dat Max Verstappen en Sergio Pérez minder last hebben van bandenslijtage dan de rivaliserende teams. Hughes bevestigt dit met data uit de eerste drie races: 'De gemiddelde voorsprong in de kwalificatie van Red Bull op de snelste coureur van een ander team is 0,17 seconden. Op de zondag is dat voordeel zo'n zeven tienden van een seconden.'

Volgens Hughes verklaart dit meteen de problemen die Pérez op de zaterdag in Melbourne 'Dat de voorkant bij het remmen minder omlaag duikt, zorgt er daarnaast voor dat het gemakkelijker is om de voorbanden te blokkeren, omdat het gewicht niet zo snel op de voorbanden komt te staan. Het zorgt er ook voor dat het rempedaal soms een beetje gevoelloos kan overkomen. Ik denk dat dit de reden is waarom Pérez zoveel moeite had in de kwalificatie in Australië, zeker op die koude baan.' Dit kan ook uitleggen waarom Pérez overtuigd was dat hij een probleem had, iets wat door het team ontkend werd. Ook teamgenoot Max Verstappen zei dat Pérez geen probleem had en hij zelf met dezelfde uitdagingen te maken had.

Voor het restant van het seizoen verwacht Hughes echter dat Pérez goed met de RB19 overweg moet kunnen: 'Ik denk niet dat hij Verstappen op pure prestaties kan verslaan, ook al zorgen de verbeterde bochtenprestaties ervoor dat hij dichter bij Max in de buurt moet kunnen blijven op snelheid dan in de tweede helft van 2022. De auto hoeft niet langer nerveus te zijn bij het insturen van de bocht om in de rest van de bocht goed te presteren. Hij gaat nog steeds achter Max aanrijden, dit is wel Max Verstappen waar we het over hebben', sluit Hughes af.